美国国徽实际上是美国官方大纹章（Great Seal of the United States）上的图案。印章存放在美国国务院，第一次用于1782年。
事实上，美国并未指定一个国徽图案。但纹章正面的图像实际上已经成为美国的象征，且经常出现在官方文件上，如护照。下文中讨论的是最常使用的彩色版本国徽图案；而真正印章在纸张上盖下的图案是单色的。
美国国徽正面
国徽正面图案的主要形象是象征美国的白头海雕（常被误为是秃鹰），白头海雕是力量、勇气、自由和不朽的象征。白头海雕的双翅展开（纹章学里称为“展现”）。左右雕爪分别抓着象征和平和武力的橄榄枝和箭（参见橄榄枝请愿书）。雕头目视右方，象征着期望和平。雕嘴叼着的绶带上写着拉丁文格言“合众为一”（E Pluribus Unum）。雕头上方的象征着拥有主权的新生国家“光环”的蓝色背景里镶着象征美国最初13个州的13颗五角星。
雕胸前有一个没有支撑物的盾，使人混淆的是此盾有两个主要与美国国旗的不同之处：其一是上方的蓝色部分内没有星(虽然其他的一些纹章上有；代表美国国会的纹章上就有13颗星，9·11委员会使用的纹章蓝色部分则有50个有孔的星)，其二是不像国旗那样，下方的红白条纹最外面的是白色条纹，而非红色条纹。整个纹章经常被描述为“以蓝色为底色，等分为13个条，白红相间”这个描述技术上是不准确的，因为盾型是不可被垂直等分奇数份；其他类似错误的描述有：“用红色在白色底上等分六条……”。但所有这些描述都指出那条纹代表的是美洲最初的十三个原始被殖民地。
美国国徽反面
封印的反面主体是一个未完工的金字塔，在金字塔的底部用罗马数字刻着1776年，也就是美国独立宣言的发表年。在金字塔将要完工的顶端，所谓的普罗维登斯之眼观察着一切。左右写着两个铭文：Annuit Cœptis：意思是某人（推测可能是普罗维登斯或上帝）“认可我们开始”。Novus Ordo Seclorum：这是引自维吉尔的诗，意思是“时代新秩序”。
有人说这是光明会标志，当时为美国副总统亨利·阿加德·华莱士提出，总统小罗斯福同意，两人都为兄弟会和共济会会员，“时代新秩序”意为“反宗教”。
意义1935年后，封印的两面都被作为美国一美圆纸币联邦储备符号使用。
正面符号的意义是明显的—盾是国旗的变化形式，美国国鸟白头海雕则是广为人知的美国象征。
背面的意义是隐讳的。很多人认为金字塔上方的眼睛与共济会有关。无论如何，那个眼睛不是共济会的符号，甚至也不是共济会设计的。在纹章设计过程中，只有本杰明·富兰克林是共济会会员，而且当时他的提议并没有被纹章设计委员会所采纳。
广为人知的是上帝之眼是文艺复兴时期的经典标志。上帝的全视之眼在基督教圣经中被多次提及。三角型的设计最初是Pierre Eugene DuSimitiere建议的，之后纹章学家William Barton发展了这一设计。在Du Simitière最初的草稿里，带着全视之眼的金字塔位于两人中间盾的上方。1776年8月20日纹章设计委员会的第一份报告里描述“饰章里普罗维登斯之眼放射出扩散到盾及人物的光辉。”
另外的一个争论焦点就是正面星所发出光辉的形式。一些历史学家相信美国独立战争时期的金融天才和银行家海姆·所罗门参与帮助了图案的设计。他是一名犹太人，图案中五角星大致是以大卫之星的形式排列；这似乎是设计者在“赞美”海姆·所罗门的努力。无论如何，这种理论忽略了要美观对称的排列13颗星的困难度，而且当时大多数平民一直使用六角星。直到19世纪末单独的星星才被画为五角星。
美国国徽历史
1776年7月4日，大陆国会任命了一个委员会去设计国家纹章封印。在经过6年3个委员会后，他们仍然没有达成一致的设计意见。最后，问题被移交到国会秘书查尔斯·托马斯那里，他把先前的三个设计加以合并。国会最后在1782年6月20日通过了他的整合方案，这个印章使用至今，人们把它雕刻在一个直径2.25英寸的黄铜制作的柱面上（被称为matrices，意为本体）。
1782年9月16日，托马斯第一次使用了印章，确认签署允许授权乔治·华盛顿进行一次交换战俘的谈判。托马斯一直使用着它直到1789年依据宪法建立了一个新政府，那之后他把印章交给国务卿托马斯·杰斐逊。从那时开始，他和他的继任者就一直使用它颁发签署外交文件。
现在的美国国徽
国徽正面的图案被作为美国国际协定和美国政府文档的象征而使用。原件存放在美国国务院展览大厅的一个锁起来的玻璃容器内。正式协约需要总统和国务卿签名后，国会批准后盖上这个章。这个章每年大约使用2000-3000次。
原始的印章在1841年因为太旧而更换了。
原来美国国徽和美国总统纹章一样，秃鹰的头是朝向左边对左爪的箭的，这象征的是“战争的权力”。第二次世界大战后，哈里·杜鲁门总统在1945年11月25日发布总统令，改变鹰头的朝向使其面对着橄榄枝，这象征着“时刻准备着献身和平”。英国首相邱吉尔在1946年访问杜鲁门时说他认为鹰头应该转过来。
从最初的开始到现在已经使用了7个印章，这些印章现在可以在位于美国华盛顿的国家档案馆看到。
