石勒的家在并州上党郡武乡，是个羯人。
▍石勒的出身
“羯”的本意是“阉割过的公羊”，用来形容人，自然是带有侮辱性的。这样的例子有很多，我们的祖先在这方面具有出人意料的创造力。比如匈奴，意思是“来势汹汹的奴隶”，鲜卑，意思是“吃生食的贱奴仆”，蠕蠕，意思是“蠕动的虫”，羌，意思是“头戴羊角的人”，等等。
这些异族都没有本族文字，只能吃哑巴亏，被栽上这个丑名字，另外有些异族后来创造了自己的文字，并且流传了下来，这才有机会发出声音，为自己正名。比如说日本人，在两汉魏晋时期，我们的祖先管他们叫“倭人”，意思是“顺从的仆人”。
羯人获得这样一个名字，或许与他们的相貌有关。羯人具有鲜明的外型特征，深目、高鼻、多须，这显然不是汉人的长相，也不是匈奴的长相。羯人实行火葬，信奉胡天神，这些也都不是汉人与匈奴的习惯。
胡天神应该就是琐罗亚斯德教，也名祆教或者拜火教，这是一个已在中西亚流传了近千年的古老宗教，信徒广泛。公元三世纪，阿尔达希尔一世建立萨珊王朝，将琐罗亚斯德教立为国教，直到四百年之后萨珊王朝灭亡于穆斯林，琐罗亚斯德教在宗教领域的地位才逐渐被伊斯兰教取代。
羯人的祖先应该是中亚人，后来臣服于匈奴，被匈奴带到蒙古草原。羯人直到西晋初年才内迁归附，是“北狄十九种”杂胡之一的羌渠种。因为是杂胡，也因为归附时间短，羯人在西晋社会的地位十分低下。
石勒出生于一个小部落酋长家庭，算是个杂胡王子。他的祖父名为耶奕于，父亲名为周曷硃，很明显，这些不是汉人的名字，只是音译。石勒被称为“石勒”也是后来的事情，在人生的最初二十多年里，他被人称为“〈背勹〉”（读“背”，这个字打不出来），这似乎是羯人的常用名字，石虎的祖父就叫“〈背勹〉邪”，当时另有一个羯人酋长叫“张〈背勹〉督”。
当时并州的胡人只要是有能力的，都在接受汉化教育，以期待融入主流社会，身为小酋长的石勒一家仍然在使用拗口的本族姓名，由此可知他们的落魄。
石勒早年的生活与普通百姓并无两样，一直在为生计而奔波劳碌。石勒少年时做过商贩，曾跟随族人到洛阳见识世面。几年之后，石勒长成一个健壮的男丁，与其他胡人一样，他秉承了祖先尚武好骑射的传统，但这在农耕社会并无用武之地，所以他只好去做佃农，先后耕租邬县人郭敬与阳曲人宁驱家的土地。
生活没有丝毫起色，为了争夺一场沤麻的水池，石勒经常会与邻居李阳打得头破血流。凡此种种琐碎无聊的事情充斥着每一天，余生唯一可做的似乎只有像父祖辈那样，无数次重复这苍白的生活，直至老死。
在乡邻眼里，石勒是个打架的好手，是个狡黠的乡民，有做盗贼的潜质。这样的人在乱世也许会有出息吧，即使不成大器也是绝对不应该得罪的。一些长辈预先赞扬起石勒，说：“这个胡人相貌奇异，气度非常，前途深不可测啊。”
但这仅仅是说说而已，谁会当真呢？事实上这些赞扬给石勒引来过不少乡人的嗤笑，倒是佃主郭敬与宁驱听到这些评论，为防万一，对石勒分外的好，拿出钱财赡济他的生活。石勒十分感激，但是作为佃农，他回报佃主的方式唯有更加卖力的耕作，如此而已。
如果此时有人说石勒将来要做皇帝，肯定没有人会相信，包括石勒自己。
▍奴隶生涯
命运的改变从惠帝太安年间（公元302年末-303年末）开始。并州爆发饥馑，百姓纷纷逃难，石勒也离开家乡去投奔老东家宁驱。
世道已到了人人自危的程度，每个人都是猎人，每个人又都是猎物。汉人在贩卖胡人，胡人之间也在相互贩卖，石勒就差点落入北泽都尉匈奴刘监的手中，幸亏有宁驱及时将他藏匿，才得到幸免。
石勒也想成为猎人，因此辞别宁驱，打算去投靠纳降都尉李川，帮助西晋政府贩卖自己同族。半路上他遇到了另一个老东家郭敬，向郭敬哭穷。当时石勒衣裳褴褛脸带菜色，确实很可怜，郭敬这人据说感情很丰富，当场就掉了眼泪，还将随身携带的货物卖掉，换了食物与衣服接济石勒。
也许是同情的眼泪与雪中送炭的行为感动了石勒，或者考虑到郭敬是个财主，有行动能力，石勒将心中计划全盘托出，说：“如今胡人多数饥寒交迫，可以谎称就食，把他们骗到冀州（在并州东部，与并州隔着太行山）卖为奴隶。胡人不至于饿死，我们又可以发一笔横财，两全其美。”郭敬听完，附合着说，这是个好主意。
郭敬在附合石勒时，可能心中正充满着嘲笑。因为石勒想到的生财之道，晋朝官吏早已经想到。此前建威将军阎粹向东嬴公司马腾反映军粮空需，不如把抓捕并州的胡人贩卖到冀州换取粮草。
东嬴公一听这个办法既可以换来粮草，又可以削弱胡人。一举两得，何乐而不为呢？当即准允。
于是由并州政府出面，组织了几次大规模的人口贩卖。政府的军队袭击了胡人村落，逮捕大量青壮年，押解到太行山以东贩卖为奴。为了防止逃逸，东嬴公采用了一种大长木枷，可将两人锁在一块儿。这种木枷十分沉重，而且中途不会解开，胡人原本就被饥荒闹得羸弱不堪，如今受到这种折磨，再加上天气寒冷道路崎岖，许多人走到一半就死掉了，活着到达冀州的从此就是奴隶，境遇也好不到哪里去。并州的胡人因此提起东嬴公就咬牙切齿的，想杀之而后快。
郭敬的家族也参与了东嬴公的贩卖行动。不久之后，石勒也被捕获、贩卖，押送他的人是东嬴公麾下的将军郭阳与张隆。这个郭阳正是郭敬的族兄，给郭阳打副手的郭时更是郭敬的亲侄子。郭敬叮嘱他们照顾石勒，因为这个缘故，石勒得以全须全尾地来到冀州，被卖到冀州平原国的茌平县，在一个叫师欢的地主家做耕田的奴隶。
三十年河东，三十年河西。数年之后，石勒打败了一支乞活军，俘获数千人，石勒原打算将这些俘虏全部活埋，直到他发现了丧国丧家的郭敬。故人以如此方式重逢，不知石勒是否会暗中感概命运这个玩笑开得太过于恶毒了。
▍从盗贼起家
石勒在师欢家中做了几个月的奴隶，由于能干，也由于长相过于奇特，引起了主人的注意。据说当时围绕石勒还发生了一系列灵异事件，使得师欢相信这个高鼻梁深眼眶的异族人并非池中之物，于是就免除了石勒的奴籍。
师欢家附近个军马场，军马场的管理员是魏郡人汲桑，与师欢时有往来。石勒获得自由身之后，自称会相马，投奔汲桑，做了军马场放马的牧人。
汲桑这个人是有军方背景的。汲桑的故乡冀州魏郡是成都王的势力范围，在《晋书.成都王传》里汲桑被直接称为“邺中故将”，由此可知他是成都王麾下的一个低级军官，这个军马场是替成都王打理的。这样一来，石勒投奔汲桑就间接与成都王扯上了关系，与匈奴刘渊一样，他们同属于成都王系统。
石勒投奔汲桑是在永兴元年（公元304年），在大乱将至的背景下，兵与匪的限线变得非常模糊。
石勒一边做着牧马人，管理成都王的军马，一边又招集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八个盗贼，组成团伙，做起了打家劫舍的勾当。后来团伙规模扩大，又吸纳了郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等，总数十八人，号称“十八骑”。
从这些姓名可以看出这是一个跨民族的盗贼团伙，里面有羯人、匈奴人、乌桓人、月支人。石勒的军队从一开始就是由杂胡组成的。
石勒一伙从赤龙、騄骥等政府苑林盗取苑马，劫掠远近，用劫掠所得的财物贿赂汲桑，这用意也很明显，就是想借这条线攀附当时如日中天的成都王，为将来的仕途做前期投资。
可惜风云难测。公元304年八月，噩耗传来，王浚的鲜卑部队攻破邺城，成都王弃城逃亡，先逃到洛阳，随后又逃往关中，投奔盟友河间王司马颙去了。
靠山倒了，这当然是个悲剧。若说此事有什么能让石勒自我安慰的，那就是，原来在诡异彪悍的命运面前，谁都没有反抗之力，像他这样的草芥小民如此，像成都王这样的天璜贵胄也是如此，在这个乱世之中，每个人都不过是风中枯叶，飘起有多高多远，最终落在殿堂上还是泥淖里，全都不由自己做主。
取代成都王接管邺城的是东海王的另一个弟弟，平昌公司马模。昔日邺城有众多成都王的部将，一部分在内战中战死了，活着的那些人，有的投向东海王阵营，有的遭到了清算，还有的心里恋着故主，又害怕遭到清算，于是选择了弃官逃亡。
汲桑与石勒用不着逃亡，也不用担心清算，他俩都只是小鱼，还上不了黑名单。石勒继续在冀州做盗贼，前途黯淡无光。
如此又过了半年，永兴二年（公元305年）年中，东海王联合关东各镇诸侯，与关内的河间王与成都王开战。天下人都知道决战时刻到了，成王败寇全在此时，那些成都王的故将蠢蠢欲动，密谋要赶跑平昌公，迎回成都王。
最先起兵的是昔日成都王的帐下督，冀州阳平郡人公师藩，他招集昔日同僚楼权、郝昌等人，自称将军，在冀、并、司三州招揽士兵，很快就聚集起一支数万人的军队。
汲桑与石勒带着数百匹良马前去投奔，做了公师藩的马前卒。也许是为了方便传递军令，或者为了掩饰胡人身份，汲桑给石勒取了汉人的姓名，以石为姓，以勒为名。
当时没有人能预料到，仅仅数年之后，石勒这个名字就成为无数中原百姓与晋朝官吏的梦魇。
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