中国的皇帝以国为家，富有四海，但他们的主要生活空间却是高墙围起的皇宫，若想了解帝王的生活，首先要从皇宫说起。
皇宫是帝王的居处所在，帝王的住所在其全部生活中占据着非常重要的地位。帝王不是普通人，是被赋予并且自诩为具有神格的人，皇宫便起着把帝王和普通人分隔开来的作用。宫殿雄壮、华丽、肃穆，门禁森严，有着不可替代的象征意义，象征帝王的神圣、威严和神秘莫测。
宫廷苑囿既是帝王生活的主要场所，也是帝王活动的产物。历代帝王，包括创业和守成的，都把营建宫室作为其生活中的重要活动。特别是开国君主，卸身戎马之后，便要立即营建宫室，这是他坐天下的必要工作。
由于不断的改朝换代，两千年来中国古代的帝都分布在六、七个城市中，每一座帝都，都建立了形制、规模相近的皇宫。然而今天人们能够看到的完整的宫殿，只有明清两代的紫禁城和清入关以前的沈阳故宫。中国古代木质结构的宫殿很难保持数百年。这些宫殿最大的天敌就是火，有时一座宫殿刚刚盖成，第二年便被火烧掉了。这些火，或者是由于平日不小心烧起来的、或者是雷电引起的；战争发生时，人为的纵火焚烧宫殿是最为严重的，它标志着居住在宫城里的一姓王朝的失败。
宫，有两个意思，一个指的是单一的一座宫殿；一个指的是由几个或众多宫殿及其附属物组成的宫区、宫殿群。
供皇帝生活听政的宫殿群用高大的城墙包围着，称为宫城。坐北朝南是其一贯的方位。宫城以南北为纵向分为外廷和内廷。外廷是皇帝举行大典，接见群臣，处理政事的地方。外廷由若干个大型宫殿组成，其中最大的一座一般称为“前殿”，是皇帝举行即位、大赦、节庆等大典的地主。外廷的东西两侧是官员办公的低矮房屋。内廷是皇帝上朝前和退朝后日常生活的地方。内廷的东侧是皇太子生活、读书的地方，称为东宫；西侧是皇后、皇太后、妃子们的居住区。古人认为，东象征春天，属阳性，故为太子宫；西象征秋天，属阴性，故为后妃宫。但事实上并非每个朝代都这样严格布置。宫城南北贯穿着一条轴线，两侧排列的宫殿采取大体对称的布局，表现出古人观念中的均衡秩序。明清两代宫城之外，又有一圈包围着它的供王公贵族、高级官员居住的城区，叫做皇城。
中国故宫别称是紫禁城，占地72万多平方米，有楼宇8000余间，建筑面积15万平方米。故宫是明、清两代的皇宫，是我国现存最大最完整的古建筑群。明成祖朱棣决定迁都北京，永乐4年（1406年）始建，永乐18年基本建成，在500年历史中有24位皇帝曾居住于此。其中，明朝有14位皇帝，而清朝有10位皇帝。虽经明清两代多次重修和扩建，故宫仍然保持了原来的布局。
故宫被誉为世界五大宫之一（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫），并被联合国科教文组织列为“世界文化遗产”。 评委会评价：“紫禁城是中国五个多世纪以来的最高权力中心，它以园林景观和容纳了家具及工艺品的8000个房间的庞大建筑群，成为明清时代中国文明无价的历史见证。”
二、唐朝——兴庆宫
安史之乱之后，兴庆宫失去了政治活动中心的地位，成为太上皇或太后闲居之所，大多数时间为太后等后宫常驻之地。唐末长安城被毁，兴庆宫便从此被废弃。宋时楼台亭阁湮灭尽净 。金代有所修缮，为游宴场所。清初兴庆宫池水干涸，仅留下起伏的湖岸、逶迤的渠道和勤政、花萼两楼遗迹。1949年后，经系统勘查发掘，将兴庆宫旧址部分辟为兴庆公园，采用自然式布局，以龙池(兴庆湖)为主景，并重建了花萼相辉楼、勤政务本楼、沉香亭等仿唐建筑，成为西安市区最美丽的风景。
三、洛阳宫
应天门复原图
明堂复原图
四、大明宫
大明宫，大唐帝国的宫殿，原名永安宫，是唐长安城的三座主要宫殿（大明宫、太极宫、兴庆宫）中规模最大的一百一十座，称为“东内”。大明宫是当时全世界最辉煌壮丽的宫殿群，其建筑形制影响了当时东亚地区的多个国家宫殿的建设。大明宫占地350公顷，是明清北京紫禁城的4.5倍，被誉为千宫之宫、丝绸之路的东方圣殿。公元896年，大明宫毁于唐末的战乱。
五、太极宫
太极宫建于隋初。隋称大兴宫，唐睿宗景云元年（710年），改称太极宫。因其为唐京的正宫，故又称京大内。唐太极宫实际上是太极宫、东宫、掖庭宫的总称，位于唐长安城中央的最北部。
太极宫是初唐政事活动的中心，高祖、太宗在这里君临天下，成就了一代圣制，“贞观之治”政令皆由此地发出，贞观君臣论政的许多著名故事也都发生在这里。高宗龙朔以后，政事活动中心东移大明宫，然中宗、睿宗、玄宗、僖宗与昭宗仍有部分时间在西内听政，这里仍保留着唐代重要的政治中心地位。唐末太极宫毁于战火，至今遗址犹存。
六、未央宫
中国西汉皇家宫殿。因在长乐宫之西，汉时称西宫。为汉高祖七年（前200）在秦章台基础上修建，同年自栎阳迁都长安。汉惠帝即位后未央宫基本建成，开始成为主要宫殿。作为吉语，“未央”的意思很简单，就是没有灾难，没有殃祸，含有平安、长寿、长生等意义。汉人喜以此命名，反映了当时追求长生不老、延年益寿的社会思潮的盛行。
自未央宫建成之后，西汉皇帝都居住在这里，成为汉帝国200余年间的政令中心，所以在后世人的诗词中，未央宫已经成为汉宫的代名词。西汉以后，未央宫仍是多个朝代的理政之地，隋唐时也被划为禁苑的一部分，存世1041年，是中国历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫。
未央宫是中国古代规模最大的宫殿建筑群之一，总面积有北京紫禁城的六倍之大。
七、建章宫
建章宫建于汉武帝太初元年（公元前104年），规模宏大，有“千门万户”之称。武帝曾一度在此朝会、理政，其宫殿建筑毁于新莽末年战火中。是汉武帝刘彻于太初元年（公元前104）建造的宫苑。武帝为了往来方便，跨城筑有飞阁辇道，可从未央宫直至建章宫。
八、长乐宫
与未央宫、建章宫同为汉代三宫。汉高祖之后为太后居所。因其位于未央宫东，又称东宫。意为“长久快乐”。王莽时改长乐宫名为常乐室。西汉末年，更始帝仍以长乐宫为皇宫。后赤眉军攻入长安，刘盆子被拥立为帝，也以长乐宫为皇宫。长乐宫总面积约6平方公里，相当于约8个故宫大小。（故宫总面积为0.72平方公里）。
九、秦朝——阿房宫
阿房宫被誉为“天下第一宫”，是中国历史上第一个统一的多民族封建专制国家——秦帝国修建的新朝宫。秦始皇统一中国后，在龙首原西侧修建阿房宫，于公元前212年开始建造的天下朝宫，意在建成后，成为秦朝的政治中心。阿房宫与万里长城、秦始皇陵、秦直道并称为“秦始皇的四大工程”，它们是中国首次统一的标志性建筑，也是华夏民族开始形成的实物标识。
1992年，联合国科教文组织就对阿房宫进行了调查和认可，将其认定为世界上最大的宫殿基址，认为阿房宫是当之无愧的“世界奇迹”。
十、咸阳宫
中国秦代宫殿。公元前350年秦孝公迁都咸阳，开始营建宫室，至迟到秦昭王时，咸阳宫已建成。在秦始皇统一六国过程中，该宫又经扩建。秦末项羽攻入咸阳，屠城纵火，咸阳宫大半夷为废墟。广义上咸阳宫总面积可能相当于汉长安城的近百倍，故宫的两千多倍！
咸阳宫是中国历史上最恢弘壮丽的宫殿之一，其规模空前绝后，但也因此耗费过甚，过度役使民力是秦二世而亡的重要原因之一。
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