日本天皇对日本的统治被认定开始于公元前660年，当时日本并未产生文字，这一判定也是通过日本的神话和文物推断得出。
此后300余年后，中国经历了楚汉相争、两汉兴衰最终到了东汉末年的时候，发育了300多年的日本才终于有了远洋访华的能力。时任日本统治者的邪马台女王卑弥呼带着大量黄金和土特产亲自造访统治中国北方的曹魏。这也是日本最早有文字记载的历史。
邪马台女王
日本本土的文字历史则开始于公元5世纪，日本天皇名称最早的文字记载是在673年至688年前后撰写的《飞鸟净御原令》中。
这时候统治日本的是十五代应神天皇，这也是第一个有文字记载的日本天皇，而自第一代天皇神武天皇至仲哀天皇，这14位天皇在历史中无法确认，应该是《古事记》及《日本书纪》 为了完成从神代到人代的过渡而虚构出来的人物。
（一）乱象之初
天皇的好日子过到公元10世纪就开始走了末路，日本经历了因土地私有化改革而孕育而出的摄关政治之后，日本天皇就被架空了。
所谓摄关是日本摄政和关白这两个职位的合称，其一开始是临死的老天皇为了让贵族和高管们辅佐年幼的天皇而想象出的辅助制度，但谁知道长大的天皇不成器，眼巴巴看着自己被架空却无动于衷。
“摄关政治”是日本历史上一种特殊的政治体制，虽说特殊，但其与10世纪左右在全世界流行的封建制其实并无多少区别，同样都是在土地私有化的大环境中，贵族为了压榨、剥夺农民田地和劳力而打出的幌子罢了。
公元8世纪，风平浪静的日本人口开始快速增长，而为了养活这些多出来的人口，日本朝廷开始以谁开垦的荒地归谁的办法鼓励开垦荒地，这一举措虽然使得日本耕地面积迅速增长，但后果就是土地加剧了土地进一步私有化。
土地一旦可以买卖，那么贵族就可以利用自己的人力把开垦出来的土地据为己有或是威逼利诱让农民交出自己的耕地，然后再找出各种借口拒绝向朝廷赋税，这严重影响了大化改新以来一直实施的班田收授法，使日本律令制社会的经济基础出现了裂痕。导致自大化改新以来不断被打压的贵族势力又开始崛起，藤原氏就是其中势力最大的。
于是乎，摄关政治也就成了贵族阶层敛财、夺权的手段，所以一经推出就迅速得到了日本全岛的贵族、地主支持。而日本天皇的权力也就从摄关政治的推行之始开始消散，日本的权力就像是一块蛋糕，贵族和地主分得多了，天皇的自然而然变少了。
最终所导致的也就是中央无实权，权力则被地方瓜分的诸侯分立之局，而天皇则成了类似东周皇帝一般的吉祥物。
（二）政权分裂
从此之后的一千多年里，日本的名义统治者虽然一直是天皇一脉，但实权者从摄政换成关白、显如、幕府将军等等，而这些实权者无论怎么互斗、更替，无一例外的都没给天皇一点点重新掌权的机会。
最近一次，也是唯一一次天皇重夺大权的记录则发生于近代日本最著名的明治天皇时期。
从公元18世纪开始，欧洲在东亚的势力范围愈发强大，无论是在文化还是军队实力方面都远强于东亚的几国。在黑船事件后，日本爆发了倒幕运动。
公元1867年孝明天皇死，太子睦仁亲王(即明治天皇)即位，其表面上顺从幕府，但背地里却积极与倒幕派的将领眉来眼去。在有了天皇这个精神领袖的加盟后，倒幕运动迅速得到了大量旧贵族和平民的支持，势头一路水涨船高一度与幕府并驾齐驱。
明治天皇
同年年底，日本民间、朝里充斥着呼吁还政天皇的声音。11月9日幕府将军德川庆喜迫于民心主动向天皇提交奏请“奉还大政”的奏章，但一方面答应还政，一方面却在大阪集结精兵，显然答应还政只是个幌子、是缓兵之计，显然其最终的目前是直接杀了天皇肃清朝野。
然结果不尽人意，幕府的斩首行动则最终因有内鬼走漏风声而胎死腹中，幕府将军想杀天皇，天皇也想杀了幕府将军，两派也不再隐藏，开始了明面上的较量。
1868年的除夕刚过，日本天皇就发布了所谓的《王政复古大号令》，要废除幕府，让幕府将军德川庆喜主动“辞官纳地”。当月10日，德川庆喜则在大阪宣布“王政复古大号令”为“奸臣伪造”，准备武力镇压倒幕派，戊辰战争爆发。
最后的幕府将军德川庆喜
1月27日，以萨、长两藩为主力的天皇军 5000人，在京都附近与幕府军1.5万人激战(鸟羽、伏见之战 )，德川庆喜败走 江户 。天皇军节节胜利，迫使德川庆喜于1868 年 5月 3日交出江户城，至11月初平定东北地区叛乱诸藩。1869年春，天皇军出征北海道，于6月27日攻下幕府残余势力盘踞的最后据点五畯廓( 在函馆)，戊辰战争结束，天皇回到权力中心。
然而自作孽不可活，随着日本二战战败，日本天皇被永久剥离政治，在最著名的九大现存王室中，其也成了最不具有权力的皇室。
裕仁天皇和“太上皇”麦克阿瑟
英国女王能裁军卖军舰、泰国皇室能直接参政、沙特王室掌握国家八成财富……而日本天皇除了接待他国领导人外啥也不行，生活水平甚至都比不上一般富豪。
