当时正是明朝末期，阶级矛盾日益尖锐，天灾人祸不断发生。明末政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。明末农民起义首先爆发于陕北。这儿土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，所以率先引起农民起义。这场起义直至清顺治年间才基本结束，被称为明末农民起义。
1627年，陕北白水县农民王二率领数百农民杀死知县张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。陕北巡抚得报后，因怕受到朝廷怪罪，充耳不闻，起义队伍乘机迅速扩大。
1628年，王嘉胤、王大梁、高迎祥和王左卦等纷纷起兵响应。
李自成、张献忠约在1630年前后也加入了起义军的队伍。1630年，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”。李自成也杀死贪官造了反，在他舅舅高迎祥领导的起义军中当“闯将”。
1635年，明朝派洪承畴出陕西，朱大典出山东，两面夹攻起义军。斗争的实践教育了起义军，他们深深感到，只有联合作战才有力量。1635年，各路起义军会师于河南荥阳，共13家，72营，在一起共商对敌之策。
《明史·流贼传·李自成》：“﹝ 崇祯 ﹞八年正月大会於 荥阳 。 老回回 、 曹操 、 革里眼 、 左金王 、 改世王 、 射塌天 、 横天王 、 混十万 、 过天星 、 九条龙 、 顺天王 及 迎祥 、 献忠 共十三家七十二营，议拒敌，未决。”
明末农民军通常是＂营＂为单位，各营有一头目，各营之间相对独立，时分时合，各自为战，各营头目之间相互不节制，无领导关系。后来又出现为以“家”为组织形式的，由各营相对稳定的合并后组成．农民军以一大股一大股的形式活动的，一大股往往有一营或数营。初有三十六营之说，攻陷凤阳（朱元璋故里）时有“十三家七十二营”之说，后统称十三家，最终形成李自成，张献忠两支主力。
明末参与围剿的官兵都不明白到底农民军有几股，因此无法从根本上来说道底明末农民军有多少支。
刚开始三十六营分别指高迎祥、扫地王、邢红狼、八大王张献忠、黑煞神、曹操罗汝才、乱世王、闯将李自成、闯塌天刘国能、满天星、老回回马守应、李晋王、党家、八金刚、混天王、蝎子块拓养坤、点灯子赵胜、不沾泥张存孟、张妙手、白九儿、一阵风、七郎、大天王、九条龙、四天王李养纯、上天猴刘九思、丫头子、齐天王、映山红、摧山虎、冲天柱、油里滑、革里眼贺一龙等。
十三家时主要有高迎祥，号闯王，后被明廷捕杀，余部归李自成；历史上有三位“闯王”：高迎祥、李自成、李来亨
张献忠，号八大王，后被清廷所灭；张献忠不是农民起义 而是流寇作乱杀人如麻
张献忠在四川做大西皇帝没有多久。1646年，肃亲王豪格和吴三桂率清军由陕南入川，攻打张献忠。同年11月，大西军被清军包围。张献忠匆忙出城迎战，被清将雅布兰射死在凤凰山（今四川南溪县北）。张献忠可以说是一个褒贬不一的人，前半生一直到处和明军作战，到处烧杀抢掠，一度给当时的老百姓造成了很大伤害，农民起义领袖不是农民 对民众祸害往往大于朝廷。但是后半生却不一样，当时明弘光政权覆灭之后，清军诱降张献忠，“张献忠前此扰乱，皆明朝之事”，意思清朝会给你荣华富贵。然而，张献忠置之不理，反而增强了抗清的决心。1646年，张献忠北上抗清，最后遭遇叛徒出卖，张献忠不幸中箭身亡，但是他的遗志一直被他的部下所继承，他死后，重要将领如李定国等人一直都是抗清的急先锋。无论张献忠生前再作恶多端，但是在民族大义面前，他至少比吴三桂等人要有骨气，而且他还是死在抗清的战场上，所以说明末农民起义领袖中他死的最壮烈一点不为过。
李自成，号闯将，后号闯王，被入关清廷平；失业的米脂驿卒 闯王李自成四十二天“皇帝梦”
李自成，陕西米脂人氏，据说是党项族人，他参加高迎祥领导的农民起义军，因为作战勇敢被称为“闯将”，后来高迎祥战死他接任义军领袖被称为“闯王”，是明朝末年势力最强的一支农民起义军的领袖，后来更是在西安建立了“大顺”政权。
大顺政权没有能够在后来的复杂形势中坚持下去，毕竟“打江山易坐江山难”，随后在与大清、南明等势力的交战中李自成中伏被杀，其部下势力也随之烟消云散。
那么能够推翻明王朝统治的李自成为什么没能守住江山呢？可能有以下几点原因：
首先，李自成的出身限制了他的眼光，中国历史上的大一统王朝开国君主，只有刘邦与朱元璋是出身平民，其余都是高官贵族出身，他们的家世为他们提供了一个有力的后方保障，比如李渊的关陇地区。
平民出身的刘邦在沛县颇得人望，后来又入秦“约法三章”收服民心，后来在汉地更是有萧何为他治理后方，始终有一块稳固的根据地；朱元璋更是在战斗中不断学习成长，这点从朱元璋后来的施政风格中可以看出来，而且朱元璋不盲目自信，坚持朱升的“高筑墙、广积粮、缓称王”九字方针，直到最后羽翼丰满才与蒙元王朝决一雌雄。
李自成同样因为小农出身，在政治上没有大局观，始终不敢流寇作战的恶习，没有一块像样的根据地，这也导致在一片石与八旗军作战失败之后，始终没有得到喘息的机会，最后在湖北九宫山被地主武装射杀。
其次，李自成没有选择正确的目标，当时天下局势复杂，明王朝虽然腐朽但是百足之虫死而不僵，在江南等地仍然有很大的势力，这点从南明小朝廷在清军入关后仍然能够斗争十几年看出来；关外的女真人同样野心勃勃，皇太极死后，摄政的多尔衮在谋略上并不次于其兄，吴三桂等降将被他拿捏的死死的；农民起义军中仍然有好几分势力不服从李自成的指挥，比如建立“大西”政权的张献忠等等。
这时候李自成若是坐稳陕西关中之地，然后图谋巴蜀再沿江而下直取江南等地，最后再挥师北上重走朱元璋北伐的路线，未必不能统一天下，但是李自成误打误撞的闯入了北京城，最后白白便宜了满清。
最后，李自成对部下的掌控能力不足，这与他部下多是农民出身的流寇有关，没有及时的吸纳知识分子进来，队伍中全是大老粗，烧杀抢掠在行，干别的就不行了，而且不能团结大多数人，把地主官僚集团推向了满清集团是最大的败笔。
综合来看，李自成的经营策略很难统一天下，纵然没有多尔衮率八旗入关，李自成迟早也会败于地主武装之手，李自成的强项还是做流寇，坐江山真不是每个人都行的。
张献忠、李自成可以说是大明朝的煞星。李自成更是攻陷北京亲手埋葬了大明，逼得崇祯皇帝煤山自缢。
李自成进京
1627年，张献忠陷凤阳，掘皇陵。挖了明皇朝王室的祖坟。
1641年，洛阳被李自成攻破，福王朱常洵被处死，被制作成福禄宴（与鹿肉同煮），一同处死的还有颍上郡王朱由榘和福藩王其他皇族宗室成员。福王府被放火焚烧三日不绝。同年二月，张献忠攻破襄阳，襄王家族、贵阳郡王沦难，仅襄王妃妾就杀了43位。
1642年，李自成决开黄河，水灌开封。开封死者数十万，此地的周王藩皆没。只有宗室几人逃脱，周藩宗室死亡数万人。
1643年，武昌城被攻陷，张献忠将楚王活沉，楚藩族诛。同年，李自成攻破兰州，肃王被俘获自杀，肃藩“宗人皆死”。
1644年三月十八日，北京城破，崇祯嘱咐太监将四个皇子送出城去，给大明留最后的一点希望。随后持剑砍杀公主妃嫔，免遭义军所辱，长平公主被砍断一臂顿时昏死过去，小女儿昭仁公主倒在了血泊之中，皇帝一边哭泣一边说：“你为何要生在我家”。周皇后和皇嫂也随之自缢，崇祯煤山自缢。帝王家的最后惨况由此可见一斑，皇室尚且如此，明朝宗室的结局也不会好到哪里去，国破家亡之时，曾经闪耀的凤阳朱氏，到了生死存亡的危急关头。
同年，张献忠攻陷成都，蜀王朱至澍率妃妾殉国投井自杀，蜀藩一支皇族成员“合宗被害”。同年三月，李自成攻克大同，“尽残王室”，代藩“阖门遇害”。随后攻克怀庆府，郑藩王消亡，郑世子的孙辈五人被杀，庐陵郡王朱载堙一支全族遇难。
从崇祯十四年至十七年，就有福王、唐王、崇王、岷王、代王、蜀王等十四个显贵王爷被农民军整家杀掉。起义军每当攻下一座城市，就会杀掉当地的明朝贵族，分掉他们的财产。明朝王室遭遇了灭顶之灾，这些显赫的王爷富甲一方，自然被农民起义者首先盯上，宗室的数量十分庞大，据统计，仅到万历二十三年（即公元1595年），有档案可查的宗室人口就有157000余人，“千古所未有也”。这些王爷在国家生死存亡之际，不知抚恤百姓，赈灾救民，输饷军队。反而大肆聚拢财富，供个人享乐，声色犬马之用。同时繁重的明朝宗室开支，也使明后期政府不堪重负，一定程度上加快了明朝的灭亡。众多的藩王子孙，合成一个庞大的寄生集团附着在摇摇欲坠的大明朝廷身上，敲骨吸髓，直到这个巨人倒下。
马守应，号老回回，与贺一龙为革左五营之首，病死，所部归张献忠;
贺一龙，号革里眼，革左五营之一，后与李自成部协同作战，李自成建大顺政权时捕杀；
贺锦，号左金王，革左五营之一，后与李自成部协同作战，贺一龙死后归顺李自成；
刘希尧，号治世王，革左五营之一，后与李自成部协同作战，贺一龙死后归顺李自成；
蔺养成，号争世王，革左五营之一，后与李自成部协同作战，贺一龙死后归顺李自成；
罗汝才，号曹操，后与李自成部协同作战，李自成建大顺政权时捕杀；
惠登相，号过天星，降明，后在与李自成对抗中战死；
刘国能，号闯塌天，降明，后在与李自成对抗中战死；
李万庆，号射塌天，降明，后不详；
薛仁贵，原名不详，被明所灭；
混天王，原名不详，被明所灭；
拓先龄，号一字王，归入张献忠；
其他还有如闯天王高应登，整齐王张胖子，摇天动，混十万马进忠，四天王李养纯， 满天星张大受，扫地王张一川，改世王许可变，兴世王王国宁，混世王、整世王、九条、顺天王、太平王、靖天下、瓦背王、爬天王、紫微星、蛤蜊圆、张妙手、贺双全等。
明末乱民给了外敌可乘之机，最后导致满清不费吹灰之力摘桃子，这是不光彩的。明末最好的结果是崇祯南迁，保住汉室半壁江山，满清不足百年必然灭亡，可不战而胜。
罗汝才是李自成恩人，却被杀戮
说到明末农民起义，很多人都会想到李自成，因为是他最后打进了北京逼的明朝崇祯皇帝上吊自杀，可以说李自成一手推翻了明朝。
在攻破北京前，李自成并不是唯一的一只起义军，当时明朝内部，农民起义军无数，首领也多如牛毛。除了李自成以外当时农民军中还有两股势力不输李自成，其中一个就是张献忠。死的最冤枉的就是罗汝才，此人性格狡诈多谋，反复无常，别号曹操。崇祯初率众起义。后为农民军三十六营主要首领，为什么说他死的最冤呢，因为他既不是死在明军手里也不是死在清廷手里，而是死在李自成手里。
明末李自成虽然被起义军公推上“闯王”，但是并不能直接指挥其他人的部下，当时因为李自成手下已经开始有明朝正统的读书人如李岩投靠自己，也打出了“均田免赋”口号，即民歌之“迎闯王，不纳粮。”当时这个措施只有李自成的嫡系在遵守，其他其他起义军根本不执行，起义军中其他人的行为遭来了李自成的反感，再加上手下人的劝说，李自成就邀请各起义军首领如罗汝才，老回回等人议事，但是让罗汝才等人没想到的是李自成居然埋伏了刀斧手，二话不说就把他们全都杀死了，之后李自成顺利的接受了他们的部下，但是李自成杀战友举动的隐患已经埋下，这些被杀的起义军领袖再怎么说都是可以独当一面的人，而李自成杀了他们之后虽然接受了他们的兵力，但是负责管理这些兵力的刘宗敏，李顺等人根本没有这个能力，所以在山海关的时候才会一败涂地。
为什么说罗汝才死的最冤呢，因为他之前多次救过李自成的命，当初李自成还没自立，在他舅舅高迎祥手下做事，后来高迎祥被明军保卫，生死存亡之际是罗汝才鼓动其他义军前来救援，才救出高迎祥等人，可以说变向的救了李自成，后来也是罗汝才力排众议，支持李自成，李自成才当上了“闯王”。
可以说罗汝才自己都没想过，自己这么帮李自成得来的确是丢掉性命，所以才说他死的最冤。
明末农民起义前赴后继 李自成苦熬了多久？
明朝末年，自崇祯元年起，偏居西北的陕西大地就因“土瘠赋重”以及常年天灾，爆发了轰轰烈烈的农民起义。参加农民起义军的有没饭吃、没地种的普通老百姓，也有积年山贼和部分明朝正规军的军士。
明末的农民起义贯穿整个崇祯朝，随着失地农民和因灾荒变成难民的老百姓越来越多，明朝又没有足够的财力，无力安抚和安置他们，这些老百姓成为农民起义军一呼百应的兵力来源，因此，农民起义军屡剿不止。
最终，由陕西蔓延至整个北方的农民起义摧毁了明朝在北方的统治，于崇祯十七年，在后起之秀李自成的率领下，攻入北京，明朝灭亡。其时，李自成占领了几乎全部的长江以北地区，另一位农民起义军领导人张献忠占领了大半个四川。
李自成和张献忠，就是明末农民起义在明朝灭亡之时，最后挺立的两位农民起义军领导人，分别建立了大顺朝和大西国，他们也是历史书和课本上经常提及的两位名人，我们在提及明末农民起义时，基本上都是以李自成和张献忠为主。
但实际上，他们虽然是轰轰烈烈的明末农民起义这股大浪中淘出来的真金，但明末农民起义的发起人却不是他们，在崇祯朝初期，农民起义开始时，李自成和张献忠在农民起义军序列里都还是实实在在的小辈。
张献忠从参加农民起义军开始，还勉强一直保持着自己的独立性，李自成却是一路升级打怪，从最底层升上来的，他的闯王名号也是继承得来的。那么，明末农民起义军的最早领导人是谁？用现在的话说，就是推翻明朝腐朽统治的首义之人是谁？
明末农民起义的最早领导人叫王嘉胤，他是陕西边兵出身，有一定的军事知识和领导能力，他于崇祯元年组织陕西灾民起义，由此揭开了明末农民起义的序幕。虽然在更早一些的天启七年，也有白水县农民王二率先发动了起义。
但王二的起义军在王嘉胤起义后，就主动并入了王嘉胤起义军，接受王嘉胤的领导，并且，当时在陕西发动的各地农民起义军也都以王嘉胤马首是瞻，所以，明末农民起义的第一任领袖非王嘉胤莫属，而白水县王二可以算是首义之人。
当然，各地农民起义军以王嘉胤马首是瞻并不是跟他的部队合并，只是相当于结盟性质的松散联盟，王嘉胤是大家共同推举出来的名义上的领导人，有谁攻不下的县城，就由王嘉胤出面组织大家一起干，战后也由他来组织分财物，或者哪些农民起义军之间有纷争，也由他出面来调和矛盾。
在王嘉胤领导农民起义时，张献忠以“八大王”的名号，率领米脂十八寨山贼成为王嘉胤以下的农民起义军第二档的领导人，名义上从属于王嘉胤。而李自成干脆连跟王嘉胤面对面的资格都没有，李自成当时的上司，首任闯王高迎祥也才和张献忠的地位平齐。
发动首义的王二于崇祯二年兵败被杀，首任领导人王嘉胤于崇祯四年时，被明朝总兵曹文诏派出的张立位（王嘉胤妻弟）联手王嘉胤的族弟王国忠暗杀。然后，三十六营起义军共同推选王嘉胤的部下，号称“紫金梁”的王自用为新领导人，张献忠和高迎祥当时分别为三十六营之一。
在《明史》的记载中，王自用于崇祯六年在作战中被明将射杀，此后，直到崇祯八年，被官军围剿得喘不过气来的所有的起义军会师荥阳，据称共有十三家七十二营，大家再次推选出一位临时领导人，就是闯王高迎祥，他算是明末农民起义军的第三任领导人。
崇祯九年，高迎祥率军从汉中出发，准备谋夺西安，大概就是走的三国时期魏延建议诸葛亮偷袭长安被否决的道路，被明朝陕西巡抚孙传庭伏击，高迎祥兵败被俘，押解到北京后被杀，直到这个时候，李自成才接手高迎祥的残部，自成一军，且成为新的闯王，算是能跟张献忠平起平坐了。
因高迎祥被杀，农民起义军陷入低谷，到底还是打不赢明朝的正规军，在之后的几年中，各地农民起义军都为如何躲避官军的追剿而头疼不已，李自成还一度被官军杀得只剩下十八个人，跑到山中躲藏，张献忠干脆就接受了明朝的招安，这个时候，农民起义军别说找一位领导人出来，能否自保都是问题。
崇祯十一年，清军再次入关，各地明军的主力大多调往边关迎敌，农民起义军借机再次崛起，张献忠降而复叛，李自成也从大山中杀出，农民起义军再次掀起风浪。崇祯十二年，原本在陕西负责剿匪的洪承畴调任蓟辽总督，明军调集十多万精锐随洪承畴出关和清军作战。
直至崇祯十五年，洪承畴在关外兵败，明军精锐损失殆尽，大部被杀或被俘，在关内，没有精锐明军压制的李自成、张献忠、罗汝才等农民起义军各部再也无法被剿灭。而李自成也开始打出政治口号，收揽民心，越打越强，不但势力壮大，还准备建立政权。
至崇祯十六年，除张献忠因跟李自成不和，一直没有和李自成联手作战，其余大多数农民起义军都聚集在李自成麾下，不服从李自成的罗汝才、袁时中都被李自成所杀，李自成正式成为除张献忠外的所有农民起义军的领导人，也是自崇祯元年农民起义爆发以来的第四任农民起义军领导人。
明末农民起义从崇祯元年到崇祯十七年，前后历经四任领导人，前赴后继，最终由后起之秀李自成完成了对明王朝的最后一击，李自成也一路升级打怪，头衔从"闯将"到"闯王"再到"奉天倡义大元帅"，最后升格为大顺朝的皇帝，虽然只做了一年多，但人生历程刷到满级是肯定的，遗憾的是，他最后没能完成通关。
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