刘玄、刘盆子并无帝王之才，都被拥戴称帝
在民间，刘秀反王莽的故事脍炙人口。但如果翻看史书我们会发现，在王莽还活着的时候，刘秀并不是反莽领袖。初期实际上的领袖，是刘秀的哥哥刘縯；名义上公认的“带头大哥”，则是名不见经传的刘玄。
刘秀无人不知，刘縯、刘玄是啥情况？
新朝末年的起义首领一共有四个，并且他们都姓刘，分别是刘縯、刘玄、刘秀、刘盆子。
其中，刘縯、刘秀是亲兄弟，是汉景帝的儿子长沙定王刘发之后；刘玄是刘秀族兄，也是刘发的后人，他们三个都是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。刘盆子则另出一支，是刘邦之子刘肥的后人，出生在泰山式县（今山东泰安附近）。
“四刘”不仅在血脉、出生地方面出自两个渠道，连政治、军事根基也分为两支：刘縯、刘玄、刘秀的基础是发源于今湖北地区的绿林军，刘盆子的背后则是活跃与泰山一带的赤眉军。
刘玄曾经是反王莽起义大潮中第一个被立为皇帝的风云人物，但这并不代表他就适合这个位置。
跟刘秀兄弟俩一样，在王莽篡汉时期，刘玄也早已形同平民。当时正处乱世，他的弟弟被人所杀，为了报仇雪恨，刘玄曾经积极地结交英雄豪杰。“
弟为人所杀，圣公结客欲报之。客犯法，圣公避吏于平林。吏系圣公父子张。圣公诈死，使人持丧归舂陵，吏乃出子张，圣公因自逃匿。
”地皇二年（21年），王莽的新朝爆发了大规模饥荒，王匡、王凤、王常等人以绿林山为大本营拉起了一支规模庞大的起义军队伍，这就是大名鼎鼎的“绿林军”。但到了下一年，由于爆发瘟疫，绿林军死亡近半，余部便分成了下江兵、新市兵与平林兵（这些队伍的名称，实际上就是各自首领的家乡），到处游荡作战。
刘玄正是在这个时候投奔了平林兵，在军中担任“安集掾”的小官，可以理解为负责安顿队伍，偏向于后勤类工作，不涉及管理、打仗等核心业务，可谓平平无奇、毫无过人之处。
与刘玄截然不同，那时的刘縯、刘秀两兄弟堪称乱世英豪。
刘縯“性刚毅，慷慨有大节”，颇有先祖刘邦的风范；刘秀为人忠厚老实，却上过太学、接受过系统教育，个人魅力十足，在家族内人缘极好。兄弟俩一个积极策划、具备天然的领袖气质，另一个踊跃参与、充分调动了刘氏子弟的信心，他们在
地皇三年（22年）10月成功组织起七八千人的子弟兵队伍，举起了反莽兴汉的大旗。
对比双方投身反莽起义的过程我们可以发现，刘玄与刘縯、刘秀完全不可同日而语：前者走到王莽政权的对立面，起因是替弟弟报仇，说白了属于一己之私；而刘縯、刘秀则是抛开安稳的小地主日子不过，积极吊民伐罪、光复汉室，属于有组织、有预谋的政治行动。
由于动机不同，那时的刘玄只是个投身军事团体（农民起义军平林兵）的个体，而刘縯、刘秀则属于有系统理念的政治团体的核心政治人物。按理说，后者更具备发展前景。
但接下来，刘玄却意外地走向了历史前台。
刘縯、刘秀起事后，军力主体是南阳的刘氏宗室、本郡豪杰，不仅人数少，而且装备不足，很快在朝廷军队面前吃了大亏。为了在乱世中存活下来并获得成长的可能，刘氏兄弟积极联合新市、平林、下江这三支绿林军，开始了共同对王莽官军的作战行动。
地皇四年（23年）正月，刘縯指挥联军打了一场漂亮的翻身仗，他们击败了前来平叛的甄阜、梁丘赐军，歼敌两万余人，消灭了王莽在南阳的精锐之师；随后，他们乘胜追击，击败新朝大将严尤、陈茂后，包围了中原重镇宛城，让长安城的王莽深为震动。
据称，当时的刘縯威名远播，王莽以“食邑五万户，黄金十万斤，上公官位”悬赏他的首级，甚至还下令长安的各级衙门里画上刘縯的图像，每天令士卒射击泄愤。可见，当时的刘縯已成了事实上的义军领袖。
反莽形势图
但任何事情都有两面性。与绿林队伍的合作，让刘氏兄弟的队伍不再是单打独斗的小规模地主武装，实现了军力呈几何级的增长，极大提高了反莽大业的成功几率；但在同时，由于自身嫡系队伍规模有限，刘氏兄弟在这个军事联盟中的话语权被严重稀释。
在取得连续胜利后，这支反莽大军的规模发展到了10多万人。各部首领都认为，为了强化对这支大军的统一领导、增强在民间的号召力，应该拥立一位刘氏宗室为皇帝。毕竟在当时，人心思汉已成了时代主流。
当时，队伍中的汉宗室基本上都是刘发的后代，但在具体拥立谁这个问题上，起义军将领们分歧严重：
刘氏子弟、南阳豪杰当然主张拥立刘縯，毕竟论魅力、能力、魄力、谋略，当时的十万人中再也找不出第二个更优秀的；但绿林军的将领们则偏向于刘玄，原因无他——他们畏惧威严霸气的刘縯，而刘玄则性格懦弱、能力稀松，很容易被他们掌控。
由于两股力量实力对比悬殊，刘縯虽然明白对方的算盘，但所谓胳膊拗不过大腿，为了避免反莽大军走向分崩离析，他以大局为重、放弃了领导者之位。
地皇四年（23年）2月，刘玄在淯水之畔称帝，改元更始，是为更始帝， 刘縯则被升为大司徒。
据史书记载，当时的刘玄“羞愧流汗，举手不能言”，既是因为胆小、没见过大场面，更是因为心里明白自己配不上皇帝之位，自己的德、才、功没有一项符合自己眼下的政治权位。
这也在侧面证明了，刘玄心中仍有是非观念，并不是一个恬不知耻的小人；假如他能够保持清醒、认清定位，搞不好还能维持各方的和谐，促使反莽义军迈上更高的台阶。
万事开头难，即使是做坏事也是如此；但只要开了头，后续更夸张、更过分的情节都会显得水到渠成。在杀害刘縯后，曾经的老实人刘玄就摇身一变，充分暴露出自己人性丑恶的一面，在私欲的趋势下走上了自我毁灭的道路。
比如在反莽大局还前途未卜之际，当将士们在前线浴血奋战时，刘玄却“日夜与妇人饮宴后庭”，把正事交给了自己的亲信；刘玄虽然称帝，但在内心中还是一个草寇。当将领们拜见自己时，他竟然首先询问众人掳掠了多少人口、财物，让身边的官员们都“各惊相视”；刘玄还试图利用腐败来凝聚人心，胡乱给部下加官进爵，搞得队伍一派混乱；不同于接受过系统教育的刘縯、刘秀，刘玄对汉家制度一无所知，“愚而好自用，贱而好自专”，即智商不够。允许刘秀行徇河北、放虎归山，充分证明了他的真实水平。
当初在昆阳之战后，反莽形势一派大好，史称“海内豪桀翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于天下”，原因无他，反莽兴汉、人心思汉已经成了大势所趋，这也是刘氏宗室的最大政治资源，这更是刘玄这个庸碌之人能够登上帝位的根本原因。
刘縯本最有资格做皇帝，却因功高震主惨遭杀害
正所谓“勇略震主者身危，功盖天下者不赏”，在帝王时代，功臣如何与帝王和平相处，从来都是一门很高深玄妙的艺术，唯有看透人性、知所进退的聪明人才能做到。两汉时代名将辈出，最终惨遭杀害者不在少数，其中光武帝刘秀的大哥刘縯，便是其中的典型。
刘縯字伯升，是刘邦的九世孙，为人慷慨刚毅、气度恢弘。虽然到了刘縯这一代，家境已经落魄到需要靠耕地为生，但他却讨厌干农活，而是经常和一帮豪杰打交道，意图推翻王莽的统治，恢复刘姓江山（“性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊。”见《后汉书·卷十四》）。
刘縯是光武帝刘秀的长兄
地皇二年（21年）十月，刘縯、刘秀兄弟在老家舂陵起兵，因势单力薄，便与绿林军联合。当年和的绿林军刚刚起义的时候，家底太薄了，刘秀也是骑着牛去打仗的。
光武初骑牛，杀新野尉乃得马—《后汉书.光武帝纪》
刘縯兄弟加入到绿林军中后，凭借着高超的军事天赋，屡屡击败王莽派来的围剿大军。
地皇四年（23年）正月，打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀，称刘玄为更始将军。
随着队伍规模的日益壮大，为增强号召力和凝聚力，拥立一位汉朝宗室为帝，已成为各路领袖的共识，但在选择由谁来称帝的问题上，内部却产生重大分歧。
其实，就能力、威望而论，刘縯最应该担此重任，在当时刘家兄弟的刘縯、刘秀兄弟的能力超出常人，并且又是汉室宗亲，确实是当时的不二人选，尤其是刘秀的哥哥刘縯为人谦虚有礼有帝王志向，并且喜欢结交豪杰，相比当时的刘秀更加有英雄气场，并且他喜欢自比高祖，在参加起义以来，威震天下的军功，也确实是可以成为领袖。
而大将朱鲔、张卬等人因为出于对刘縯的畏惧、嫉妒，非常不希望由他做皇帝，反而看中庸劣懦弱、容易控制的刘玄（刘縯的族兄）。此人也是南阳宗室出身，为人柔弱无谋，正是做“吉祥物”的好苗子，也就是后来的更始帝。
本来一切都已经基本上是板上钉钉，稳稳当当的事情，但是起义军却出现了不同的意见，在当时的起义军已经分为两派，一派以刘家兄弟为首的南阳宗室一派，一部分是以新市军，平林兵所组成的绿林军，但是由于当时的绿林军声明远播声望方面超过了当时的南阳宗室，也就拥有了当时起义军的决策权。
朱鲔等人畏惧刘縯，所以选择拥戴刘玄
当时的绿林军方面虽然有想让刘縯成为“新帝”的想法，但是刘縯的个性太强，又锋芒毕露又在当时自称为“柱天大将军”绿林军怕如果又拥立刘縯不但管不了他，并且自身的权力也会被刘縯夺走，但是不拥立他又能拥立谁呢，又要是刘室宗亲不然不能招揽人心，又要好管控不然权力又容易被夺走。
所以，他们趁着刘縯在宛城作战期间，做好刘玄登基的所有工作，然后将刘縯从前线召回，强行命他承认现状。
疑事无功，今日之议，不得有二—《后汉书.光武帝纪》
诸将会议立刘氏以从人望，豪杰咸归于伯升，而新市、平林将帅乐放纵，惮怕升威明而贪圣公懦弱，先共定策立之，然后使骑召伯升，示其议。引文同上。
就这样刘玄被立为天子，后来大封功臣，基本上都是绿林军为最高统帅，刘家兄弟，虽然很不甘心，但是也只好忍耐。
对于朱鲔、张卬等人的安排，刘縯当然不肯轻易服从，自己辛辛苦苦打下的天下，被别人摘了桃子，但出于团结队伍的需要又不能公然反对，毕竟自身的实力不及绿林军，所以便建议暂缓确立皇帝人选，等到击退王莽大军后，再这样做也不迟。刘縯这番话虽然明显是“缓兵之计”，但在诸将听来却是很有道理，因此点头附和者甚多。
眼看着局势要逆转，张卬（áng）拔出佩剑狠狠地砍击地面，声色俱厉地吼道：“犹豫不决之人难以成大事！拥戴刘玄为帝的事情必须在今天确定下来，若有人敢不同意，张某的宝剑可是饶不过他！”诸将看到如此情形，便再不敢说话。而刘縯虽然心中愤恨不已，但考虑到若跟朱鲔等人决裂，自己的孤军将很难成事，所以只能勉强承认既成事实。刘玄被赤眉军俘虏之后，张卬游说赤眉军大将谢禄将刘玄绞杀。此后张卬在史籍中没有任何记载，消失得无影无踪，他的结局也不为人所知。
刘玄被拥立为帝，史称更始帝
就这样，在地皇四年（23年）二月，绿林军在南阳淯水河边（今河南南阳白河城南淯水之滨）的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会，拥戴刘玄为帝，宣布恢复汉朝，并改年号为更始，史称更始帝。
刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。
刘玄称帝后大封群臣，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余都拜为九卿或将军。刘縯在接受完任命后，便马上赶赴前线，并凭借着个人的巨大威望，成功地劝说新野守将投降。不久，刘秀在昆阳城下大破王莽精兵40余万，史称昆阳大捷。
更始元年（23年）五月，刘縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。
凭借着一连串的辉煌胜利，刘縯、刘秀兄弟的威名更盛，让军中将士衷心爱戴的同时，却也让刘玄、朱鲔等人深感威胁。而与此同时，追随刘縯投军的南阳世家大族很鄙视刘玄，并对刘縯无缘帝位愤愤不平，尤以刘縯的族兄弟刘稷为甚。作为宗室名将，刘稷不仅公然为刘縯鸣不平，而且还拒绝刘玄给与他的官职，由此令刘玄恨之入骨。
刘縯因功高震主，被刘玄杀害
在这种情况下，朱鲔等人为除掉心腹大患刘縯，便唆使刘玄以“抗命”罪将刘稷抓捕，准备斩首示众。刘縯眼见同宗爱将要遭此毒手，便在刘玄面前据理力争，言辞甚是激烈。朱鲔等人见状，便不断地给刘玄煽风点火，让后者在暴怒之余，竟将刘稷、刘縯一并处死，此时距刘玄称帝才4个月。刘縯遇难时，年仅40岁。
时将兵击鲁阳，闻更始立，怒曰：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”更始君臣闻而心忌之，以稷为抗威将军，稷不肯拜。更始乃与诸将陈兵数千人，先收稷，将诛之，伯升固争。李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。引文同上。
刘秀称帝后，追封刘縯为齐王
虽然刘縯被杀害，但当时的刘秀并没有立马造反，依然忍欲负重的为刘玄所用，后来刘玄怕刘秀在京城号召力太强，把他打发到了当时的河北，没想到刘秀这一去，如同龙归大海，虎归山林，一发不可收拾。
两年后（25年），奉命招抚河北的刘秀跟更始帝决裂，并在鄗城千秋亭称帝，史称东汉光武帝。同年，刘玄被赤眉军杀害，据守洛阳的朱鲔虽是刘秀恨入骨髓的仇敌，但在投降后却得以善终。
刘秀称帝后，利用12年时间平定群雄，最终统一海内。建武十五年（39年），刘秀追封兄长刘縯为齐公，两年后又进封为齐王，谥号为武。
如果刘縯不死，接下来会不会是跟刘秀的对决呢？当然，历史不能假设。
史料来源：《后汉书》、《资治通鉴》
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