这个称号是从古代开始的，原来指宫廷或者官宦之家为继承官位或者权力之人的称谓。这里不展开讲其上流社会中的用法。嗣子用于族谱中，主要是指某男人一生没有结婚而导致膝下无子，亦或结婚成家只生育女儿而没有男丁。若此男将自己亲哥亲弟的儿子，在双方协商好的情况下，将自己的嫡亲血侄立到自己名下，成为自己的儿子，此儿子不再为亲生父母所有，并拥有继承自己所有的财产。
这里特别要注意的是，嗣子一定只能是自己的嫡亲血侄，不能为旁系族里的其他晚辈。立嗣在明清或者民国时期，是要经过官方办理相关许可备案的，相当现在的公证书或者法院的判决之类有效法律文书。
在以往，兄弟多，出现未婚或者膝下无子的情况也比较多，让侄子承嗣的情况是非常普遍的。
2、祧子
“祧子”中的“祧”字，可以通俗理解为挑（读音与之同，第一声。——本博注）。挑担，是不是两头都有东西呢？祧子在族谱和现实生活中，使用就没有嗣子那么官方，这个是不需要官方认可的。
但祧子在人员关系上，也只限于亲兄弟之间，就是让嫡亲血侄做后，给自己养老。以前一夫多妻的时代，祧子是可以娶两房夫人的，即自己亲父这边一房夫人，承祧的伯父或者叔这边也可以娶一房夫人，所生后代均沿袭两家的血脉。说到这儿，现在肯定有好多男人都眼红吧？有两个老婆，多好呀！其实娶两房夫人，责任也就多了一倍。
祧子与嗣子最大的区别在于：承祧后，不必与亲生父亲断绝关系，也不必一定叫自己的伯或者叔为父亲。
3、继子
过继这个词大家都不陌生，就是给某人做儿子。古时候对过继还有一定要求的。所谓为继子，一般是同族中没有出五服的近亲关系，经双方家长协商后，抱养到自己名下，传承香火。继子与嗣子、祧子最大的区别是，没有要求是亲兄弟的血缘关系，只要没有出五服的都可以过继。
4、养子
养子在范围上不再限于血缘关系和姓氏。既可在同族中抱养，也可抱养外姓小孩。但古代有些宗族有一些严格的规定：抱养外姓小孩时，年龄不得超过3岁，而且养父母身故后，养子归宗不得带走其财产。更有宗族规定，抱养外姓小孩做养子，不得入宗谱。
当然啦，现在家庭人口呈现倒金字塔式，特别是只准生一胎之后，嗣子以及继子的情况会少很多，一男丁挑两户情况将非常普及。不过，这个挑父母家和岳父母家，不能算是严格意义上的祧子。
修谱的时候，遇到以上情况时，修谱负责人就应该准确使用嗣子、祧子、继子、养子了，以方便明晰血缘，使族谱真实纪录宗族的细微变化，给后人一个经纬分明的宗族分支图。
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