1972年，联合国教科文组织设立了世界遗产名录，以保护全球范围内的各类文化或自然遗迹。其制定了《保护世界文化与自然遗产公约》和《实施世界遗产公约的操作指南》，并以“突出普遍价值”作为一大核心衡量标准，以给下一代更好地呈现这些自然和文化遗迹。
一项文化或自然遗产一旦要正式载入名录，其需要满足相应的“突出普遍价值”，并符合十项筛选标准中的至少一项。联合国教科文组织将“突出普遍价值”中提及的“价值”一词定义为罕见的、超越了国家界限的、且对全人类的现在和未来均具有普遍重要意义的文化和/或自然价值。随着社会和时代的变化，关于“突出普遍价值”和十项筛选标准的诠释也在不断地修订与完善。目前，世界遗产可被分为三个主要类别：自然遗产、文化遗产和复合遗产。
文化遗产
在《保护世界文化与自然遗产公约》中，以下各项为“文化遗产”：从历史、艺术或科学角度看具有突出普遍价值的建筑物、 碑雕和碑画、具有考古性质成份或结构、铭文、窟洞以及联合体；从历史、艺术或科学角度看在建筑式样、分布均匀或与环境景色结合方面具有突出普遍价值的单立或连接的建筑群；从历史、审美、人种学或人类学角度看具有突出的普遍价值的人类工程或自然与人联合工程以及考古地址等地方。
巴西利亚
digitalglobe
威尼斯
布拉格历史中心
巨石阵
copter_shot
佛罗伦萨历史中心
上杜罗葡萄酒产区
里约热内卢
southamerica
梵蒂冈城
伯尔尼古城
大马士革古城
那不勒斯历史中心
悉尼歌剧院
nearmap
马拉柯什阿拉伯人聚居区
阿尔勒城的古罗马建筑
lucasmiguel
孟菲斯金字塔
digitalglobe
17世纪威尼斯防御工事
dailyoverview
自然遗产
在《保护世界文化与自然遗产公约》中，以下各项为“自然遗产”：从审美或科学角度看具有突出的普遍价值的由物质和生物结构或这类结构群组成的自然面貌；从科学或保护角度看具有突出的普遍价值的地质和自然地理结构以及明确划为受威胁的动物和植物生境区；从科学、保护或自然美角度看具有突出的普遍价值的天然名胜或明确划分的自然区域。
大峡谷国家公园
planetlabs
埃特纳火山
planetlabs
瓦特纳冰川国家公园
孙德尔本斯国家公园
nasa
黄石国家公园
chrisleipelt.photos
复合遗产
复合遗产应同时具备并满足自然遗产和文化遗产的要求及定义。
乌卢鲁卡塔曲塔国家公园
