美国的中小学教育分为公立与私立两个系统，以公立系统为主，九成学生是在公立学校受的教育；目前全国约有98800所公立学校，学生超过5000万，而私立学校约有30900所，学生520万。根据国家教育统计中心（National Center for Education Statistics）的最新统计，2012至2013学年全美各地公立中小学经费约620亿美元（美国联邦政府2015年教育财政预算总额为686亿美元，预算额较2014年增长13亿美元，增幅1.9%，较2013年增长30亿美元。），平均每个学生为12296美元，在发达国家中，美国花费在公立教育上的经费名列前茅。
根据全国学区委员会协会（National School Boards Association）的统计，公立学校经费来源主要有三大部分：州的经费、地方经费以及联邦经费。其中，州的经费占48%，地方经费占43%，联邦经费只占9%。联邦经费在中小学教育中所占比例很小、不到十分之一的原因是美国宪法将中小学教育的责任归给各州，联邦无权管理各州的教育，包括学制、师资、教材等，因此，联邦政府教育部其实是一个“没有实权”的机构。联邦经费在公立中小学的整个经费中虽然只占很小的比例，但最近20年其增加趋势却很明显，1991时只占5.7%，目前为9%。
公立学校经费来自州、地方与联邦政府，其实都是纳税人的钱：联邦以及州政府的税收主要是收入税，包括个人及公司的收入，大部分州还有消费税。地方政府（县、市、镇、学区、特别管辖区）的税收则主要来自房地产税，比如弗吉尼亚州的威廉王子县（Prince William County）的房地产税占整个县政府收入的三分之二，因此，房地产税可以说是地方政府教育经费中的重要支柱。与此相应的是，在地方政府的支出中，教育经费也占很大的比重，以威廉王子县为例，该县2014年支出中的教育经费占64.8%，几乎是收入的三分之二。
公立学校经费来自联邦、州以及地方政府，但学校的运作却不归政府管，其运作主要由学区委员会 （School board）或教育委员会（Board of education）负责，其成员由民众选出，与选举总统、议员、县长、市长一样，有严格的程序，因为是民选的，所以学区委员会及教育委员会与州、县、市没有领导与被领导的关系，以保证教育的独立性。例外的是都市型的大城市，比如纽约市有自己的教育部，负责管理全市5个区约1800所公立学校及110万学生。
弗吉尼亚州费尔法克斯高中外景（照片：Kawah Wahidi）
几名小学生在做拼字游戏比赛（照片：美联社）
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