在我们的生活和工作中，钟表是不可缺少的，它为我们提供了准确的时间。但是，在古代还没有发明钟表的时候，人们是怎样测定时间的呢？
最初，人们根据日月星辰的出没估计时间。以后他们观察到阳光下树影、房影的移动，进而用“立竿见影”的方法创造了最初的“表”。随后，古人又创造了“圭表”、“日晷”等，圭表是古代量度正午日影长度的天文仪器，它包括“圭”和“表”两部分，互相搭配。“圭”平置于南北方向，“表”垂直立于圭的南端，根据正午表影投射在圭面上的影长，来判断冬至日、夏至日与二十四节气。中国传统上以立春、立夏、立秋、立冬为起点来划分四季。在冬季，太阳光比夏季倾斜，因而表影比夏季长。换句话说，正午时的表影最长或最短的那一天，太阳恰好处于最南或最北的极限位置。这两天分别叫作冬至日和夏至日。
圭表
1965年，在江苏仪征石碑村发掘了一座东汉木椁墓，墓中出土了一件小型铜圭表。此件圭表造型别致，把圭和表合装一体。 表垂直立于圭身一端，由枢轴相接，可以启合；圭身正面有长方形匣槽，闭合时，表可以放置其中。圭即平卧的标尺，正面有刻度，分十五寸，每寸十分，刻度清晰可见。每当正午太阳光照射在表上时，表影投在圭尺刻度上，即可据此计算出投影的长度。此圭表既方便使用，又可随身携带，是我国现存最早的天文仪器之一。
东汉铜圭表
圭表侧影示意图
日晷
“日晷”是我国古代利用日影测得时刻的一种计时仪器。通常由铜质的指针和石制的圆盘组成。铜制的指针叫做“晷针”，垂直地穿过圆盘中心，起着圭表中立竿的作用，因此，晷针又叫“表”，石制的圆盘叫做“晷面”，安放在石台上，呈南高北低，使晷面平行于天赤道面，这样，晷针的上端正好指向北天极，下端正好指向南天极。在晷面的正反两面刻划出12个大格，每个大格代表两个小时。当太阳光照在日晷上时，晷针的影子就会投向晷面，太阳由东向西移动，投向晷面的晷针影子也慢慢地由西向东移动。晷面的刻度是不均匀的。于是，移动着的晷针影子好像是现代钟表的指针，晷面则是钟表的表面，以此来显示时刻。
漏壶
但是这些仪器只能在白天有太阳的时候工作，那么夜间、阴天又怎么办呢？人们又发明了漏壶，漏壶又叫“滴漏”、“刻漏”。中国最早的漏壶是在壶中插入一标杆，称为箭。箭下用一只舟承托，浮在水面上。水流出壶时，箭下沉。指示时刻，称“泄水型漏壶”或“沉箭漏”；另一种为水流入壶中，箭上升，指示时刻，称“受水型漏壶”或“浮箭漏”。泄水壶多为一只贮水壶，即单壶。在陕西兴平、河北满城和内蒙古伊克昭盟杭锦旗均发现过西汉初期的单壶。西汉末，已发展到叠加漏水壶，用上面流出的水来补充下面壶的水以提高流水稳定度。东汉科学家张衡发明的漏水转浑天仪里已经使用二级漏壶，它利用铜壶滴漏的原理，使漏水推动一个大水轮等速旋转，并通过齿轮系的减速传动，带动浑象，使它一天只转一圈。晋代时又出现三级漏壶。到唐初，已经设计出四只一套漏壶。
铜漏壶（西汉） 内蒙古伊克昭盟杭锦旗出土
浑天仪
公元725年，唐代科学家僧一行和梁令瓒又利用齿轮系进一步创造了水力浑天仪，它比张衡的仪器又进了一大步，能表示出一年、一月、一天的时间。
北宋时，科学家苏颂和韩功廉等人创造的水运仪象台既是一个自动天文仪器，又是一个计时器。据记载，台分三层，上层放浑仪，中层置浑象，下层设木阁，为报时系统。木阁又分5层，每层有门。因古时一昼夜十二时辰，每时辰又分时初、时正。每到一刻，每一层门中有一木人出来打鼓。每逢时初，有一木人摇铃；时正则有木人敲钟。第二和第三层有木人拿牌子出来报时；第四层有木人击夜漏金钲；第五层有木人报夜漏更筹。仪器中有一叫做天衡的机构，控制着水轮的运转，相当于现代钟表中的擒纵器所起的作用。
元末明初，科学家詹希元又创造了“五轮砂漏”，它用砂代替水做动力，它也有报时的木人，其最大特点是已有了一个完整的表盘，指针不停地转动，很像现在的时钟。
明末清初，欧洲机械钟表开始大量进入中国宫廷。
