“人以仙名，潭以龙称”。从地理位置看，临海位于台州中北部，东连东海，西接仙居，北依天台、三门，南靠黄岩、椒江。“临”字有“挨着、靠近”的释义，顾名思义，“临海”即“靠着海”。正因如此，许多外来宾客甚至不少本地人，都认为取名临海，是因为“东临大海”。
事实上，临海立县于三国吴初，孙权分章安县西部境域置临海县（县治今临海古城街道），“东临大海”的说法与当时的地形不符。
那么，临海何以名为“临海”呢？
临海历史悠久，早在10万年前的旧石器时代，就有“灵江人”在灵江流域生息繁衍。
夏、商、西周时，临海称瓯地；春秋时属越地；战国时称东越地，后越为楚灭，临海属楚。秦统一六国后，推行郡县制，仍为东越地，属闽中郡。
昭帝始元二年（公元前85年），置回浦县，设县治于章安，属会稽郡。东汉光武帝时，改回浦县为章安县，临海属之。
三国吴初，分章安县北部置始平县，分西部及永宁县部分境域置临海县，属会稽郡。会稽王太平二年（257），分会稽郡东部置临海郡，这是台州建郡、州、路、府之始。
隋文帝开皇九年（589），废临海郡，并省章安、始丰、乐安、宁海四县入临海，属处州。十一年（591），在大固山设立军事机构临海镇，兼管临海县的行政事务，临海县治便从章安迁到今临海古城街道。
唐高祖武德四年（621），于临海置台州。公元1227年，设台州路总管府；公元1368年，台州路改为台州府。自唐至清，临海历为台州的州、郡、路、府治所。
中华民国初，废府存县，属会稽道。民国16年（1927）废道制，先后属第六、第七行政督察专署管辖。
1949年6月，中国人民解放军接管临海，建立县人民政府。同年10月，成立台州专区，驻地在临海。
1981年后，临海县章安区、黄岩县洪家区与三甲区，陆续划属椒江市。1986年3月，国务院批准撤销临海县建制，设立临海市，是台州地区政治、经济、文化、交通中心。1994年，迁台州行署至椒江，设立台州市，临海市为省辖市——这便是今天临海的由来。
从历史沿革看，“临海”这一地名最早出现在三国吴初，但具体时间，“二十五史”中没有准确年份的记载，其他史料对临海置县的时间众说纷纭：《台州地区志》作黄武、黄龙年间（222-231），《临海县志》作吴大帝时（222-252），《浙江地名简志》和《临海市地名志》作黄武元年至神凤元年（222-252）之间，《嘉定赤城志》四库本作太平二年（257），清宋世荦刻本作太平三年（258），《浙江分县简志》作太元二年（252）或太平二年（257），有待进一步考证。
临海地名的由来，历代所修的方志大多认为因县境有临海山而得名。晋《太康地记》称：“以地临海峤为名。”《舆地纪胜》卷12台州《州沿革》引《赤城县志》亦称：“取郡东北临海山而名。”《寰宇记》 卷98临海县： 临海山 “在县北二百四十里。山有水，合成溪……即名临海溪。山因溪名”。
关于“临海山”的具体地点，史料中说法不一。根据《嘉定赤城志》、《民国县志》、《台州札记》等记载，目前主要有两种说法：一是指今北固山，一是指今城西北10公里的白马山，至今尚无定论。 笔者参考了《临海县志》、《临海揽要》等文献和著作。
临海县名以“临海山”定名。可是我们祖先在史料记载中，没有敲定“临海山”具体地点，这给后人寻找“临海山”带来了一定难度。“临海山”究竟在何处何地？我个人谈点粗浅看法，供大家议论是参考。
据《嘉定赤城志》、《民国县志》、《台州札记》等记载，“临海山”在何处，有三种说法，在三个地方：
一说，“临海山”就是“牛头山”，《民国县志》记有“临海山，在县东北二百四十里接海。本牛头山，以有石似之故名。”《赤城志》记载，“若临海山在县东北二百四十里，山当在大海中，岂复有始丰、乐安二溪相合之水乎？其误甚矣。”否定“牛头山”就是“临海山”。《民国县志》又记载：牛头山，县东二百八十里，东北连宁海，《赤城志》记，牛头山实在县东一百三十六里，北连宁海，东接大海，旁有牛头宫、牛头门，为海道要冲。没有讲明牛头山是临海山，这里记载的牛头山，我们认为是另有一座山与“临海山”无关。
二说，“临海山”就是“白马山”之说。“白马山”在永丰镇三江村村旁，离三江村约一里多路，当地群众传说，白马山的马头被砍掉，形成有马无头，水洋镇马头山的马头，来自白马山的马头。《元和郡县志》与《临海记》所说，“临海溪当即今城西北十三里三江。又云山因溪名，则临海山在三江，疑即县西北三江之白马山。”究竟白马山是不是临海山。市名城研究会组织有关专家、学者，对白马山进行考察，意见不一，有说是，有说不是，多数者予以否定，其理由，若如此山为“临海山”，虽有二溪合一，但与《临海记》中自相矛盾。同时此山矮而小，以此山定县名，极不相称。白马山可称当地一座风景山。
三说，“临海山”，就是“大固山”也。洪氏《台州札记》，在引用《元和郡县志》记有：“临海江，有二水，合成一水。一是始丰溪，一是乐安溪（现永安溪），至州城西北一十三里合。”《太平御览》四十七卷引《临海记》：“临海山，山有二水，合成溪，曰临海。一水是始丰溪，一水是乐安溪（永安溪）至州北，两溪相合，即名临海溪。山因溪名，临海山疑即今之大固山，临海立县，或即因此山为名。”从这一记载中，可以明白地看出，二溪于三江合成，流入灵江，江与溪划分标准，水清为溪，水浊为江，流入灵江后，进入州城，经大固山（龙顾山，白云山同是一座山），流向大海，大固山就是临海山，就比较确切了，其理由：一、大固山（亦称龙顾山），是临海城的名山，有着防敌之作用。《洪志》记有“高八十丈，今测高二十七丈五尺，周回五里，是州城屏障。”元兴元年临海太守辛景在此筑城，抵御孙恩。还有记载“随平陈，并临海镇於大固山，以千人护其城”。充分说明，大固山是重要防御之地，是立县的重要地理环境。二、《道史属词》记有茅盈得道於临海龙顾山，驾鹤上升。又绍兴十年高僧费得泓，又驻足此山。大固山成了名山，为立县创造了条件，当时立县，非常注重风水学，以为此地“风水好”。三、名溪得名山，有临海溪，就有临海山，才有临海县。大固山在前，定临海县在后。建临海县时，就以临海山定名，隋开皇九年（589）废郡，章安、始丰、宁海、乐安并入临海县，十一年（591）移县治于大固山。
从各方资料加起来从地理环境、地形、地势、地貌来看，“临海山”就是“大固山”与实际比较相称，也比较符合历史。临海，更不是面向海，背靠山而定名临海的。临海山是临海县的象征，它比不上泰山、淮山等名山，它有自己独特风格，挺立台州府城之西北，当今成为全国乃至全世界的游览胜地，临海山——大固山发出了光和热。从史实看，也可把大固山正名“临海山”，临海立县以“临海山”为名。如确认“大固山”为“临海山”，可在此山立碑为“临海山”，以示后人，也为大固山增加了一道风景线。
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