1810年和1811年是拿破仑帝国的鼎盛时期：当时除巴尔干半岛外，帝国囊括了整个欧洲大陆。拿破仑统治的区域包括两部分：其核心是法兰西帝国；然后是一层层的附庸国。往北和往东是几个在其传统政府治理下的盟国：普鲁士、奥地利、俄罗斯、丹麦和瑞典。
1804年拿破仑又一次挫败欧洲大陆国家的反法同盟，建立法兰西第一帝国，标志着拿破仑个人的威望在欧洲达到了顶峰。而在其称帝的前一年，法国却在拿破仑的授意下卖掉了四倍于本土面积的路易斯安那，买主美国仅仅付出了1500万美元，价格低廉到每英亩不足两美分。
可奇怪的是如此“丧权辱国”的买卖并没有受到法国人民的口诛笔伐，在后世对拿破仑的评价中也丝毫未见皇帝本人因这次卖地行为而失分。那么真相到底是怎样的呢？
七年战争当中，英国、法国、普鲁士、奥地利、西班牙、葡萄牙、俄罗斯等等欧洲国家展开了史无前例的大混战，陆权国家在欧洲本土血拼，海权国家则在美洲殖民地争锋。最终大英帝国在战争中胜出，法国波旁王朝输的盆干碗净，烽火散尽之后，法国不仅丢失了在加拿大的全部领土，就连新法兰西的其余部分也难以保全。为了感激西班牙在战争中的倾力支持，趁着美洲的殖民地还没有完全丢掉，波旁王朝把路易斯安那转让给了西班牙。
对于胜利一方的英国来说，虽然打赢了战争但自身情况也极不乐观。为了应付在战争当中的巨大开销，英国政府把经济负担转嫁到了美洲殖民地的头上，这也间接导致了后来的美国独立战争。眼见英军陷入美洲起义部队的战争泥潭当中，宿敌法国不失时机地派出海军助华盛顿一臂之力，这也成为后来法美关系急剧升温的开端。进入十九世纪之后，波旁王朝被大革命推翻，拿破仑已经在法国政坛站稳脚跟，美国也开始进入领土扩张的阶段。
慑于法兰西第一帝国的强大武力，西班牙对于含在嘴里的路易斯安那却不敢轻易吞下，在拿破仑许诺以意大利托斯卡尼的王冠来交换路易斯安那的宗主权之后，西班牙答应将路易斯安那归还法兰西。就在法军逐步前往美洲取代西班牙占领军的同时，海地传来拿破仑的妹夫全军覆没的消息，四万多法国将士葬身于异国他乡的加勒比海岛上，这无疑对拿破仑在美洲的经营给予了重重一击。
与此同时，美洲大陆上的地缘政治格局也发生了重大变化，英国依旧保持强势，新生的美国也在逐渐崛起，法国政府开始隐隐担心即便从西班牙手中接管路易斯安那也未必就能守得住。恰逢此时，美国政府流露出想要购买新奥尔良的意愿，于是双方很快一拍即合。当美国总统的特使罗伯特·李维顿到达巴黎之后，皇帝不仅想要出售新奥尔良，甚至打算把整个路易斯安那都卖给美国。
大吃一惊的美国人被皇帝的慷慨惊呆了，但很快就冷静了下来，并迫不及待地满口答应。因为美国为新奥尔良准备了一千万美元，但法国出售整个路易斯安那却只叫价1500万美元，虽然超出了特使的权限，但李维顿来不及请示杰斐逊总统就赶紧跟法国人签了协议。而对于拿破仑来说，此时的路易斯安那仍旧在西班牙手中，法西双方尚未完成交接，也就是说拿破仑是在慷他人之慨，充实自己的腰包。
后来拿破仑依靠这笔钱打赢了一次次的战役，把法国在欧洲大陆的地位推向了顶峰。对于这笔史上最大的土地买卖案，拿破仑看中的似乎不仅仅是钱，用他的话来说：“路易斯安那决定了未来美国的实力，我送给英国一个海上劲敌，总有一天会让骄傲的英国人低头！”
