中国历史悠久，朝代更零星纷繁。每朝的创建者要首手办的第一件事就是确立国号（朝代名称）。国号就是一个国家的称号。名不正言不顺，确立了国号就名正了，代表一个新的国朝从此诞生。同时这也是有说法的:《史记五帝本纪》曰:“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”
那么国号由什么决定呢？一般来说大致有五个来由:由部族、部落联盟的名称而来，来自创建者原有卦号、爵位；源于创建者原始所或政权统治的区域；源于宗族关系；寓意吉祥。
中国国号的起名方式有一个变化的过程，最早的时候，夏商周的名称来源并不明确，但是周以后，很多分封的小国，都有自己的国号，这个国号，可能来源于建国时当地土著对这块土地的叫法（如陈、蔡），也可能是建国者自己起名（如齐），也有可能是建国者自己的姓（如三晋），这些小国名逐渐成了中华各个地区的名称，在元代以前的国号都直接或间接来源于这些国名以示正统。早期的汉（刘邦起于汉中）、魏晋等基本都是其建国者在什么地方最早建国就根据春秋战国时期当地所属国的国号来定自己的国号。之后的隋到宋则可能由于春秋战国各诸侯国的地理位置难以考证就根据需要附会一个来确立国号（不过地名的影响依然存在，如宋）。
而到元的时候，由于蒙古人对华夏的历史没什么认同感，也不屑于在这其中寻找国号，所以就采用易经中“大哉乾元”的语句给自己定国号为元，之后的明的国号众说纷纭，他最早的起义时候的称号是吴王，后来改为明，有说法是因为明教（弥勒降生，明王出世），也有说法是因为摩尼教（音译为明），也有说法就是指光明的意思，缺乏定论，清代的国号则是出于附会五行相克的原理：唐朝称为“东唐大土”，其场为土；宋朝之“宋”显示木场，木克土；元朝原为金国，属金场，金克木；明朝之“明”为火，属火场，火克金；清朝之“清、满” 从水，皆显示水场，水克火。这样就形成了“土←木←金←火←水←土”一个完整的五行克链。
而在外国，朝代则不是这么一回事，往往皇室姓什么就用什么朝代（国号永远不变，朝代名称会变，一个是政治概念，一个是历史概念）比如英格兰的国号就一直是英格兰（后并入大不列颠），他们国王姓都铎的时候就叫都铎王朝，后来都铎王朝绝嗣，请了个姓斯图亚特的人来当国王，就叫斯图亚特王朝了。
中国朝代顺序表： 夏、商、周[西周、东周（春秋、战国）]、秦、汉（西汉、东汉）、三国时期（魏、蜀、吴）、晋（西晋、东晋）、南北朝[南朝（宋、齐、梁、陈）、北朝（北魏、东魏、西魏、北齐、北周）]、隋、唐、五代（后梁、后唐、后晋、后汉、后周）、十国[前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉]、宋（北宋、南宋）、辽、西夏、金、元、明、清、中华民国、中华人民共和国。
接下来我们来看看中国历史上具体的国号及其由来:
1 夏朝:
据传禹曾受卦于夏伯，因用以称其政权为“夏”。另据历史学家范文澜先生说，禹的儿子启西迁大夏（山西南部汾浍一带）后，才称“夏”。
2商朝:
相传商（今河南商丘南）的始祖契曾帮助禹治水有功而受卦于商，以后就以“商”来称其部落（或部族）。汤灭夏后，就以“商”作为国名。后盘庚迁殷（今河南安阳西北）后，又以“殷”或“殷商”并称。
3 周朝:
周部落到古公亶父时，迁居于周原（今陕西岐山）。武王灭殷以后，就以“周”为朝代名。周前期建都于镐（今陕西西安西南），后来平王东迁洛邑（今河南洛阳），因在镐的东方，就有“西周”和“东周”的称号。
4 秦朝:
据《史记》记载，本为古部落，其首领非子为周孝王羊马有成绩，被周孝王赐姓为“嬴”，并赐给了一小块土地（今甘肃天水县，另说是陇西谷名）。后来襄又救周有功被封为诸侯，秦始皇统一六国，始建秦国。
5 汉朝:
项羽封刘邦为汉王，以后刘邦击败项羽，统一中国，国号称“汉”。汉朝前期都长安，后期都洛阳，故从都城上有“西汉”和“东汉”，从时间上有“前汉”和“后汉”之分。
6 魏:
汉献帝曾封曹操为“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代汉后便称“魏”。以皇室姓曹，历史上又称“曹魏”。
7 蜀:
刘备以四川为活动地区，蜀指四川，其政权帮称“蜀”。历史上也称“蜀汉”。汉指东汉的继续。
8 吴:
孙权活动于长江下游一带，历史上曾建吴国，曹魏曾封孙权为“吴王”，故史称“孙吴”；又以地位在东，也称“东吴”。
9 晋朝:
司马昭逼魏帝卦他为“晋公”，灭蜀后进爵为晋王。后来他的儿子司炎继承他的爵位，逼令魏帝退位，自立为皇帝，国号“晋”。
10隋朝:
隋文帝杨坚之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。隋文帝后袭用此卦爵，称为“随朝”。他认为随有走的意思，恐不祥改为“隋”。
11 唐朝:
唐高祖李渊的祖父李虎，佐周有功，被追卦为“唐国公”，爵位传至李渊。太原起兵后，李渊称“唐王”，后废杨侑建唐朝。
12 辽朝:
辽原称“契丹”，改“辽”是因居于辽河上游之故。
13 宋朝:
后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度史，归德军驻宋州（今河南商丘），赵匡胤为宋州节度使。故陈桥兵变后，发迹在宋州，国号曰“宋”。
14 西夏:
拓拔思恭占据夏州（今山西横山县），建国时以夏州得名，称“大夏”。因其在西方，宋人称“西夏”。
15 金朝:
金都城上京会宁（今黑龙江阿城南），位于按出虎水（今阿什河），相传其水产金，女真语“金”为“按出虎”。
16 元朝:
据《元史》记载:“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人认为与蒙古人的风俗与图腾有关，有的认为与佛教有关。
17 明朝:
朱元璋是元末起义军之一，是继承郭子兴而发展起来的，郭子兴属于白莲教组织。白莲教宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，借以鼓舞人民反对黑暗的元朝统治。所以又称“光明教”。白莲教的首领韩山童称“明王”（他的儿子韩林儿称“小明王”），都体现其教义宗旨。朱元璋不仅曾经信仰白莲教，而且承认自己是白莲教起义军的一支（他曾为小明王左副元帅）。朱元璋取得政权后，国号称“明”。
18 清朝:
满族是女真族的一支。女真族在北宋时建立金国。明末女真势力复强，重建金国（后金）。后金为了向外扩展，割断了同明朝的臣属关系，清太宗皇太极把“女真”改为“满州”，把“金”改为“清”。在宋时女真人受制于契丹人，他代针对“辽”字在契丹语中是“铁”的意思，因此命名“金”，表示比铁更坚强有力，可以压倒“辽”。“金”改“清”的原因，史学家有不同意见，有人认为是皇太极要避免引起尖锐的矛盾。
