美国宪法第二条第一章规定美国总统选举为间接选举制，总统由各州议会选出的选举人团投票产生。选举人代表选民意愿投票。大多数州采取“赢者通吃”原则。哪位候选人在该州获得相对多数，那么他就获得该州的所有选举人票。举人的总票数是538票，取得270票就可以当选。
这是由美国的间接选举制度决定的。根据美利坚合众国国父们在建国之初确立并写入宪法的规定，总统和副总统由选举人团投票产生，各州选举人名额按各州在国会参众两院的议员人数确定，即每州2名参议员加上众议员；即使人口最少的州也至少有3名选举人（2名参议员加1名众议员）。
选举人团有538人组成，一人一票，获选举人团选票超过270张既告胜选，选民投票结果是多数还是少数无关紧要。通常选举人会把票投给本州最多选民支持的候选人，历届美国总统大部分也确实是选民和选举人团投票的一致结果。
但是，虽然从制度设计角度讲选举人团制度旨在保证选举公平，而从数学角度看，两者的意愿表达结果完全有可能相悖。如果一位候选人在几个人口最多的州得票率不如对手，但在更多人口较少的州以微弱多数胜出，那么他可以预期获得比对手更多的选举人票，胜选概率就更大。
选票相同国会仲裁
1800年，杰斐逊和伯尔在总统竞选的最后角逐中旗鼓相当。投票结束，计票人员惊奇地发现，两人均获得了73张票。此后，国会众议院开始了漫长的审议和争论，后来通过36轮投票，杰斐逊侥幸胜出，当选为总统，伯尔被国会推举为副总统。
1876年总统选举，当时共和党候选人海斯以超过1张选举人票，击败选民选票得票率高达51%的民主党候选人提顿。1888年民主党的克利夫兰选民选票得票率为48.6%，却输给了得票率为47.8%的共和党候选人哈里逊，差距为65张选举人票。
1876年，第19任美国总统「共和党」的拉瑟福德·B·海斯，更是输掉普选，并仅以1张选举人票，险胜民主党后塞缪尔·提尔顿。
1876年，美国共有选举人票为369张，共和党候选人拉瑟福德·海斯普选得票403万6千298张，得票率47.9%，民主党候选人塞缪尔·提尔顿普选得票430万590张，得票率50.9%。海斯普选得票少于提尔顿，但获得的选举人票却以185比184超出一张，从而当选总统。
1876年：尽管拉瑟福德·B·海斯在普选中落后塞缪尔·提尔顿264,000多张票，但小州几乎一边倒地支持他，使他在选举团中以1票之利获胜。在6个最小的州中，海斯获得了除特拉华州外其他5个州的支持。在这5个州加上科罗拉多州，海斯共获得了22张选举人票，但普选票仅有109,000票。那一年，科罗拉多刚刚成为美国的一个州，决定不在本州进行投票选举而直接委任选举人投票。因此，海斯在科罗拉多获得了3张选举人票，0张普选票。这是美国历史上仅有的一次由小州定胜负的选举。
1876年大选跟1824年相似，最后当选的总统不是选民投票的结果，而是国会投票决定的。不同之处在于这次的选举危机前所未见，宪法里也找不到答案。
海斯代表共和党与民主党候选人塞缪尔·蒂尔顿（Samuel Tilden） 之间的宣战十分惨烈。点票结果显示，蒂尔顿获得184张选举人团选票，比当时规定最低得票数少了1票；海斯仅得165票。
问题是有20多张选举人团的选票有争议。共和党拒绝接受佛罗里达、路易斯安纳和南卡罗来纳州的选举人选票，因为民主、共和两党都声称本党候选人在那三个州胜出。怎么办？
如果候选人在选举人团投票中得票占绝大多数，那么宪法还是有一个替补方案的，但两党都自称在三个州胜选，这种争议如何解决却没有先例可循。
因此，国会设立了一个两党共同参与的联邦选举委员会（FEC），成员包括众议员、参议员和最高法院的法官。这个委员会投票，决定那20多张有争议的选举人选票都归海斯。
结果，海斯以185票对184票淘汰蒂尔顿，成功当选总统。
那么委员会为什么选择了海斯？毕竟他获得的选民票数和选举人票数都不如对手啊？
大部分历史学家认为，当时民主、共和两党之间达成了一个秘密协议，在南方势力强大的民主党同意黑斯入主白宫，作为交换，共和党承诺联邦军队从南方所有美利坚联盟国（美国南北战争中的南方各州）撤离。
靠众议院入主白宫
更怪的事发生在1824年大选，当年选举再次出现胶着局面，杰克逊等4名候选人所获选票非常接近，无一人获得超过半数的选举票。众议院扮演仲裁者角色，通过投票，将杰克逊选为总统。
1824年，第6任总统亚当斯也是在普选未能击败安德鲁·约翰逊的情形下，前进白宫。
1824年：前总统约翰·亚当斯之子约翰·昆西·亚当斯普选得票比安德鲁·约翰逊少38,000多张，但两名候选人都未获得选举团的多数票。随后，众议院接手进行选举，亚当斯被任命为总统。
他的当选可谓一波三折，惊心动魄。最终入主白宫前，他两次失利，在选民投票和选举人投票时都败给对手。
1842年参加总统角逐的有4名候选人，都来自同一个政党 — 民主共和党（Democratic-Republican）：安德鲁·杰克逊、约翰·昆西·亚当斯、威廉·克劳福德和亨利·克雷。
选票点算结果是杰克逊胜出，赢得选民和选举人团多数票。但是，他获得的选举人票数比当选总统所必需的票数少了32张。
根据宪法规定，在这种情况下由众议院投票决定，而且众议院只能在得票最多的三名候选人中投票。因此克雷出局。克雷当时是众议院议长。
众议院投票，最后选举亚当斯出任总统。实际上，杰克逊获得的选举人团票数比亚当斯多，99票对84票。
因为亚当斯当选后旋即任命克雷当国务卿，令杰克逊火冒三丈，怒斥黑幕操作，腐败交易。
然而，杰克逊还未坐上总统宝座，就传出腐败丑闻，悻然退出角逐。杰克逊退出后，获得普选票比例最少的小亚当斯却最终当选，他也被称作有漏洞的美国法律庇护下的幸运者。因为没有候选人得票过半数，总统由众议院选出，而小亚当斯通过政治交易，在众议院选举中当选总统。
靠最高法院判决
2000年，副总统戈尔所得普选票比对手小布什多50万多票，但在选举人票上仍败给对手。
2000年，美国共有选举人票为538张。共和党总统候选人乔治·沃克·布什（小布什）普选得票5千零45万6千零2张，得票率47.9%，少于民主党竞选对手阿尔·戈尔的5千零99万9千897张选票，得票率48.4%，但小布什由于赢得271张选举人票而当选总统。2000年总统大选是二十世纪以来最具争议的一届选举。共和党候选人小布什得到了的普选选票比对手民主党候选人戈尔落后0.5%，但最终仍赢得了选举。
2000年当时民主党的戈尔与共和党的小布什，两人选举人票都未过半，不到270张。有29张选举人票及赢家通吃制度的摇摆州佛罗里达，成为最后关键，不过，佛州却因为打洞选票产生争议，戈尔与小布什也分别为此递状法院，官司缠讼1个月，最后，戈尔宣布饮恨落败。结果显示布什赢得了选举，这使得布什赢得了50个州里的30个。而在选举人票里，戈尔也以267对271票微弱劣势输给了小布什，成为美国历史上第四个赢得普通选票却输掉选举人票的总统候选人。
克利夫兰第二次当选总统之后的112年，美国历次大选基本在正常轨道上运作，就是说选举人和选民的投票结果没有冲突，转眼就到了2000年。
那年的大选最后打到最高法院，由大法官们定夺，被称为选后大战。
共和党候选人乔治·W·布什（小布什）和民主党候选人阿尔·戈尔（Al Gore）角逐总统；布什的父亲是前共和党总统老布什，戈尔给前民主党总统克林顿当过副总统。投票那天夜里，双方在三个州难分仲伯：俄勒冈、新墨西哥和佛罗里达。戈尔最后在俄勒冈和新墨西哥获得微弱多数，剩下佛罗里达成为最后一枚决定胜负的棋子。
因为佛罗里达的投票结果太接近，根据该州法律必须重新点票，结果是布什以537票的多数胜出。戈尔不服，认为许多应该计算的选票没有被点算；这些选票因为技术原因不合规范，所以被当作废票。
当时一个特别微不足道的英语词一度人气飙升：chad。这个词原义是机器在纸上打孔产生的纸屑。2000年选举时佛罗里达出现的不规范选票上，候选人名字旁边该打孔的地方要么那片纸屑跟选票还联着，要么没有穿透纸张，只留下一个像酒窝似的凹痕或怀孕般的凸起。
佛罗里达州最高法院支持戈尔，但布什诉诸美国联邦最高法院。大法官们最后投票，5比4推翻了佛罗里达州法庭的裁决，停止重新点票。拿到佛罗里达的选举人选票后，布什以271对266的多数在选举人团投票中胜出，但他得到的选民票数比戈尔少50万张。
