“中国”一词，出自何尊（现藏：宝鸡青铜器博物院；出土：陕西省宝鸡市陈仓区贾村镇；年代：西周）
“中”“国”两个字合在一起，组成一词，最早见于西周青铜器何尊。何，人名，应该是西周初期的周王室贵族。何尊，是何受到赏赐之后，铸造的青铜器。
如果仅仅是一件青铜器，何尊并没有什么特殊之处。重要的是，在何尊底部，铸造有一大段铭文，这段铭文共有12行，122字：
这段铭文是：
唯王初壅，宅于成周。复禀王礼福自天。在四月丙戌，王诰宗小子于京室，曰:'昔在尔考公氏，克逨文王，肆文王受兹命。唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰:余其宅兹中国，自兹乂民。呜呼!尔有虽小子无识，视于公氏，有勋于天，彻命。敬享哉!'唯王恭德裕天，训我不敏。王咸诰。雍州何赐贝卅朋，用作口(周)公宝尊彝。唯王五祀。
大致含义是：
周成王五年四月，周王开始在成周(今河南洛阳)营建都城，适逢对武王进行丰福之祭，周王于丙戌日在京宫大室中对宗族小子何进行训诰，内容讲到何的先父公氏追随文王，文王受上天大命统治天下。武王灭商后则告祭于天说：余入住到天下的中心，由此统治民众。周王赏赐何贝30朋，何因此作尊，以作纪念。
当考古学家在何尊的122字铭文里发现“宅兹中国”四个字的时候，无异于在方寸之间看到了埋藏千年的谜底。这是青铜器中关于“中国”一词最早的记载。宅兹，就是居住在这里的意思。在城邦的中心会树立旌旗，金文的“中”字由此而来，家园需要有护城河阻挡外来入侵，并在军队的护卫下才能得以安宁，因此金文的“国”字有兵戈守护。尊里的“中国”所指的是当时天的中心，王朝的中央，新建的都城成周，即现在洛阳一带。
中国，三千年前被镌刻于方寸之间，深埋于地下。三千年后，埋藏它的泥土和这泥土连接的几百万平方公里的土地，都被它命名，叫作“中国”。
从何尊铭文记载来看，周成王五年，营建成周洛邑。这与传世文献相吻合。《尚书大传》说："周公摄政，一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼作乐，七年致政成王。"西周定都镐京，称为宗周；周公所营建之洛邑便是宗周。
值得注意的是，何尊最早出现“中国”两个字。当时的国，尚没有囗（wéi），在字形上与今天不同。其实，在含义上也与今天不同。
西汉蜀锦上很现代感的八个字：“五星出东方，利中国”
中国：天下中心
何尊中的“中国”，是指西周王朝的成周地区。在当时，伊河、洛河流域以洛阳为中心的中原地区被视作“天下中心”。《史记·周本纪》云：周公赞成周洛邑“此天下之中，四方入贡道里均”。
其实在古代很长一段时间，“中国”的含义都是指中原地区。上古时代，华夏民族活跃于黄河流域，以为居天下之中，而把周围其他地区称为四方，居于四方的人民被视作四夷。《诗·小雅·六月序》说：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”正是如此。
文化中国
后来由于中原华夏族创造了远高于四夷的文化。“中国”“华夏”的含义，就更加偏向于指具有丰富灿烂文化的中原民族。
《战国策》说：
中国者，聪明睿知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也，异敏技艺之所试也，远方之所观赴也，蛮夷之所义行也。
唐代孔颖达说：
中国有礼仪之大，故称夏；有章服之美，谓之华。
可见，在古人看来，中国之所以被称作“中国”都是因为中国灿烂的文化。
基于此，一个民族政权是否可以被视作“中国”，也是以文化为区分的。
韩愈《原道》：“孔子之作《春秋》也，诸侯用夷礼则夷之，夷而进于中国则中国之。
这是说《春秋》以“礼”作为判别夷狄与中国的标准，凡是言行符合“礼”的，夷狄亦可视为中国，反之，则中国亦可视为夷狄。这里虽然是说“礼”，但其实可以理解为以礼为核心的中国文化。正是基于此，元朝、清朝也被视作“中国”。
孟子曰：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。文王生于岐周，卒于毕郢，西夷之人也。地之相去也，千有余里，世之相后也，千有余岁。得志行乎中国，若合符节。先圣后圣，其揆一也。”意思是：舜、文王生长于东夷、西夷之地，所行却合乎中国。
国家含义
至于，国家意义的“中国”，相对产生较晚。
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