SOS是国际摩尔斯电码救难信号，很多人认为“SOS”是“Save Our Soul”的缩写，是拯救我们的灵魂的意思。事实上“SOS”并非是任何三个英文单词的缩写，但“SOS”只是一串没有实际意义的摩尔斯电报编码，用于国际通用的海事危难时所发出的三长两短的呼救信号。只是因为在那个通信不发达的年代，它的电报电码在电报中是发报方最容易发出，接报方也最容易辨识。还有就是SOS这三个字母无论是从上面看还是倒过来看都是SOS，当遭遇海难，需要在孤岛上摆上大大的“SOS”等待救援的时候，头顶上路过的飞机无论从哪个方向飞来都能立刻辨认出来。
如今，SOS已经诞生了这么多年，挽救了无数人的性命，但在SOS之前的船舶遇难信号却是“CQD”，CQD是英文Come Quick,Danger的缩写，请快来救援，我们处于危险之中。
CQD的初始设定时的意义并非如此。在英国电报系统里，通用广播电报以“CQ”开头，被用作对所有接入电报站的通知信息。后来“CQ”被全世界的电报系统认可，用于对所有电报站发送紧急或预警信息。
在1903年的第一次无线电报国际会议上，意大利推荐使用“SSSDDD”作为紧急情况通知信号，但未获通过。此前“D”被国际上用来作为紧急消息的信号，其来源为“Distress (窘迫；痛苦；遇险；悲伤)”。
那么为何“CQD”不能作为求救信号来使用呢? 1903年，首届国际无线电报会议在柏林召开，考虑到海上事故日益增多，会议提出确定专门的船舶求救信号，但未商定实际结果。会后，英国马可尼无线电公司宣布，在当时欧洲铁路无线电通讯一般呼号“CQ”后加上字母“D”，以“CQD”作为船舶求救信号，但其仅限于装有马可尼无线电设备的船舶间使用，也容易与“CQ”混淆。
1904年，马可尼公司建议使用“CQD”作为紧急消息信号，从而填补了这项空白。该信号的本征意思是“AllStation: Distress (所有站点：遇险)”，因为“CQ”表示通用广播电报，“D”表示“遇险”。
鉴于当时海难事件频繁发生，往往由于不能及时发出求救信号和最快组织施救，在1906年的第二届国际无线电报会议上，与会代表通过了一个更清楚、更准确的求救信号——“SOS”。“SOS”的电码 ……---……(三个圆点，三个破折号，然后再加三个圆点)在电报中是发报方最容易发出，接报方最容易辨识的电码。对于当时来说，S与O是摩斯电码中少有的连续码而且对操作员来说较易使用。
但“SOS”并没有马上被使用，电报员们仍然偏爱于“CQD”。
1908年正式使用。
1909年6月10日，英国轮船首先使用SOS求救信号，但这并没有使“SOS”流行起来。
1909年8月，美国轮船“阿拉普豪伊”号由于尾轴破裂，无法航行，就向邻近海岸和过往船只拍发了“SOS”信号。这是第一次使用这个信号。
直到 1912年4月14日，“泰坦尼克号”在纽芬兰海域撞上冰山，船上的报务员在最后关头发出“SOS”信号，获得了救援，自此SOS开始得到广泛使用。
虽然1908年国际无线电报公约组织已经明确规定应用SOS.作为海难求救信号，并废除了其他信号，其中包括当时普遍使用的“CQD”。但“SOS”并没有马上被使用，电报员们仍然偏爱于“CQD”，因为他们大多数过去是在铁路系统工作的，习惯使用“CQD”。泰坦尼克海难发生初期，其他船只和救助组织之所以没有能够及时组织施救，主要是因为他们不明白船上发报员开始发出的过时的CQD.求救信号。直到整个船只都快没入大海才发出了SOS求救信号，但到了此时谁可能还有如此的回天之力，拯救那些无辜的即将永远葬身海底的灵魂呢？
但传闻称泰坦尼克号的无线电首席官员杰克·菲利普斯一直在发送CQD遇难信号，直到下级无线电操作员哈罗德·布莱德建议他：“发送SOS吧，这是新的求救信号，这也可能是你最后的机会来发送它了!”然后菲利普斯才在传统的CQD求救信号中夹杂SOS信号发送了出去。
SOS广泛使用的原因还有一个，就是SOS这3个字母无论从上往下看，正看倒看都是SOS，这对于接收救援信号非常好辨认。
现在，随着现代无线电通信技术的发展，SOS已逐渐停用。但在以前的茫茫大海上，SOS却也使遇难者尽快的脱离了险情，拯救了不少深陷困境的船舶呢。
