从世界地图上看，中美之间隔着浩瀚的太平洋，如果从上海到洛杉矶画一条直线，则恰好横穿整个大洋。
图-横版地图，上海与洛杉矶之间
这样说来，两地间的航班应该横渡太平洋才对，但细心的乘客会发现，无论从中国到美国还是从美国到中国的飞机都要向北飞过白令海峡，绕弯穿过加拿大和俄罗斯才能进入对方国土。这是怎么回事？
无独有偶，二战期间日本海军联合舰队偷袭珍珠港时也是选择北部航线，沿着靠近千叶群岛和阿留申群岛的方向进击夏威夷。从节约油料和争取时间的角度来说，无论飞机还是舰船不应该沿着两点之间的直线航行吗？但他们却无一例外地在出发后掉头向北，航行过一段时间之后再折而向南。
图-竖版地图，上海与洛杉矶之间
其实之所以会出现这样的现象并非任何一方“油多”、“土豪”，而是平面地图给我们造成的错觉。要解答这个疑问就不能指望传统地图，而是要从球面地图上寻找答案，换言之，你需要一个地球仪。地球本身是一个球体，两点之间的最短球面距离是这两点与球心形成的平面和球面相交而成的弧线。中国和美国都处于北半球，最短距离便是向北折弯，经过俄罗斯远东堪察加半岛、白令海峡、美国阿拉斯加和加拿大。
球面地图经过高斯投影变成平面地图之后，这样的航线呈现在我们眼前便成了一条弯曲的弧线。如果按照我们传统的思维，沿着纬线方向直接向东或向西横渡太平洋的话，所走的路程要远远长于北部航线。但这样一来就不可避免地要途经俄罗斯和加拿大的领空，不过航空公司和各国空管都是有相关流程和协议的，在不着陆的情况下民航客机是可以飞越协议国领空的。
选择北部航线的另一个原因便是出于安全考虑。茫茫大洋无依无靠，如果飞机出现故障只能迫降在海里，这里距离陆地遥远，实施救援极为不便。而沿着勘察加、白令海峡和阿拉斯加的路线航行，即使出现问题也能迅速与陆地取得联系。这条线路临近北极圈，虽然气候严寒，但好歹是人类的活动区域，哪怕飞机出事后迫降在附近浅海里，也方便救援队快速奔赴事发地点进行打捞。
